第七章粥棚前的抉擇（1 / 1）
陝西，延安府，米脂縣。
寒風像刀子一樣刮過黃土地，捲起漫天的沙塵。天空灰濛濛的，壓得人喘不過氣來。
村口的破廟前，支起了三口大鍋，熱氣騰騰的白粥香味飄出老遠。這是朝廷新派的賑災官設立的施粥點。
李自成裹著一件破舊的羊皮襖，手裡緊緊攥著一把缺了口的馬刀，眼神陰鷙地盯著那口大鍋。在他身後，是幾十個同樣面黃肌瘦、衣衫襤褸的漢子。他們是附近的饑民，也是李自成拉起來的“隊伍”。
“大哥，”旁邊的劉宗敏嚥了口唾沫，肚子不爭氣地叫了一聲，“咱們衝上去吧？搶了那幾鍋粥，夠兄弟們吃兩天了。”
“閉嘴。”李自成低聲喝道，目光卻一刻也沒離開過粥棚。
他是個驛卒出身，雖然落魄，但腦子比一般饑民好使。這幾天，他聽說朝廷來了個大官，叫孫承宗，帶著幾萬石糧食和幾十萬兩銀子。但他更聽說，這糧食不好拿。
“聽說了嗎？那官老爺說了，想吃飯，得幹活。”一個瘦得像骷髏一樣的漢子湊過來，小聲說道，“說是……什麼以工代賑。”
“幹活？”劉宗敏嗤笑一聲，“老子連站起來的力氣都沒了，還幹活？這不是要人命嗎？”
就在這時，粥棚前的木臺上，一個身穿七品官服的官員敲響了銅鑼。
“鄉親們！靜一靜！”
官員的聲音雖然嘶啞，卻透著一股不容置疑的威嚴。
“本官奉旨賑災！朝廷體恤百姓疾苦，撥下錢糧。但朝廷的錢糧也不是大風颳來的！從今天起，咱們不養懶漢！凡是身強力壯的漢子，去後山修路、挖渠，幹一天活，給三斤小米，外加五個銅板！老弱婦孺，憑戶籍領粥，每人每日一碗，絕不重樣！”
臺下的人群騷動起來。
“修路？這時候修什麼路？”
“三斤小米？真的假的？”
“我要去！我有力氣！”
幾個膽大的漢子試探著走向報名處，果然領到了一塊木牌和一碗稠稠的小米粥。他們狼吞虎嚥地喝下去，臉上露出了久違的紅光。
李自成的心猛地沉了下去。
如果百姓都能吃上飯，誰還會跟著他造反？
“大哥，咱們怎麼辦？”劉宗敏急了，“再不動手，兄弟們都要散夥了！”
李自成咬了咬牙，拔出馬刀，大吼一聲：“兄弟們！那是朝廷的詭計！他們是想累死咱們！走，跟我去搶糧！搶了糧，咱們就有活路！”
“搶糧！搶糧！”幾十個漢子揮舞著鋤頭和木棍，跟著李自成衝向粥棚。
“反了！反了！”那官員嚇得臉色慘白，轉身就跑。
就在李自成即將衝進粥棚的一瞬間，一道清朗的聲音突然響起：
“且慢。”
人群自動分開一條路。
只見一個身穿青色儒衫、頭戴方巾的年輕書生，手裡搖著一把摺扇，緩步走了出來。他身後跟著兩個書童模樣的人，雖然衣著樸素，但眼神銳利，腰間隱隱鼓脹，顯然藏著兵器。
李自成勒住腳步，惡狠狠地盯著這書生：“哪來的窮酸？想找死？”
書生微微一笑，絲毫不懼：“在下姓朱，是個遊學至此的讀書人。聽聞此處有賑災施粥，特來觀禮。不想卻見這位壯士要行那盜匪之事。”
“盜匪？”李自成怒極反笑，“老子是被這狗官逼的！百姓沒飯吃，不搶就是死！你說誰是盜匪？”
“百姓沒飯吃，是因為天災。但朝廷既然給了活路，為何還要逼人造反？”書生指了指身後正在熱火朝天干活的民夫，“你看他們，有飯吃，有工做，雖然辛苦，但眼裡有光。而你，”他目光如炬，直視李自成，“你眼裡只有殺氣。你所謂的活路，是踩著別人的屍體走過去。”
“放屁！”李自成被戳中痛處，舉刀便砍，“老子今天就砍了你這個朝廷的走狗！”
“鐺！”
一聲脆響。
李自成只覺得虎口一震，馬刀差點脫手飛出。
那個看似文弱的書生，竟然只用一把摺扇，就擋住了他勢大力沉的一刀！
李自成大驚失色，後退兩步，死死盯著書生：“你……你是誰？”
書生收起摺扇，負手而立，淡淡道：“我只是一個看不慣世道不公，卻也想看看這大明是否還有救的普通人。壯士，你身手不錯，是個將才。為何要自甘墮落，做個流寇？”
“將才？”李自成慘笑，“老子只是個驛卒！被裁了員，活不下去了！這世道，好人活不長，壞人活千年！我不造反，難道等著餓死？”
“驛卒……”書生眼中閃過一絲複雜的情緒，“原來是被裁撤的驛卒。難怪。”
他嘆了口氣，從懷中掏出一錠銀子，扔給李自成：“這錠銀子，夠你吃頓飽飯。但這不是施捨，是聘禮。”
“聘禮？”李自成愣住了。
“不錯。”書生正色道，“朝廷正在招募鄉勇，協助官兵維持地方治安，修築防禦工事。我看你身手不凡，不如帶著你的兄弟，去投軍吧。憑你的本事，混個把總、千總，光宗耀祖，不比當流寇強？”
“投軍？”李自成握著那錠銀子，手有些顫抖。
這確實是一條路。一條光明的、體面的路。
但他回頭看了看身後那些絕望的兄弟，又看了看遠處那些正在修路的民夫。
“大哥！別聽他廢話！”劉宗敏吼道，“咱們是響噹噹的漢子，怎麼能給官府當狗？”
李自成沉默了。
書生看著他，眼神中既有期待，又有一絲悲憫。
“路，是自己選的。”書生最後說道，“是做個流芳百世的英雄，還是做個遺臭萬年的反賊，全在你一念之間。”
說完，書生轉身離去，不再看他一眼。
李自成握著那錠銀子，站在寒風中，久久沒有動彈。
……
十里外的官道上。
那書生上了馬車，摘下方巾，露出一張年輕卻威嚴的臉龐。
正是微服私訪的崇禎皇帝，朱由檢。
“皇上，”錦衣衛指揮使駱養性騎馬跟在車旁，低聲道，“為何不直接拿下李自成？剛才那是最好的機會。”
朱由檢看著窗外飛逝的景色，淡淡道：“殺一個李自成容易，但殺得完這千千萬萬的饑民嗎？朕今日見他，是想給他一個機會，也是給大明一個機會。”
“如果他執迷不悟呢？”駱養性問。
朱由檢眼中閃過一絲寒光：“那便讓他知道，朕的仁慈，是有底線的。傳令下去，暗中盯著他。若他肯歸順，重重有賞；若他執意造反……”
他頓了頓，吐出四個字：“格殺勿論。”
“臣遵旨！”
馬車滾滾向前，揚起漫天塵土。
而在米脂縣的粥棚前，李自成將那錠銀子狠狠摔在地上，拔出馬刀，指著蒼天怒吼：
“狗屁的朝廷！狗屁的招安！老子不信命！老子要反！反到底！”
歷史的車輪，在這一刻，發出了刺耳的摩擦聲。