第583章 清剿行動（1 / 1）
皇帝聽到白棠和凌雲的稟告，沉默良久。
與自己兄友弟恭這麼多年的人，居然並非他的親兄長，而是一個陌生的魂魄。可是這些年的相處，那些年他對自己的支援和維護，做不得假。雖然他們不是親兄弟，可是那個陌生的魂魄卻一直扮演了一個好兄長的角色。
弘毅帝最終道：“寧王病重，自請回封地療養，無昭不得歸京。”
白棠聞言心中的不安，終於放下了，皇帝還雖然接受不了，佔著寧王身體的魂魄，但是卻也沒有對他趕盡殺絕。讓他回封地，守著妻兒，又何嘗不是寧王的畢生所求。
知道長生教的存在，弘毅帝給了衡王兩萬精兵，讓他和白棠將其清剿，查明餘孽是否有其他窩藏地點，若無不留活口，盡數誅殺。
京城外八十里，斷魂崖。
夜幕如墨，將連綿的群山勾勒成伏獸般的暗影。崖下深谷終年霧氣繚繞，即便盛夏也透著一股陰寒。尋常樵夫獵戶皆繞道而行，傳言此地夜半常有詭唱，又有無名白骨曝於野徑，乃是京城方圓百里內出了名的凶煞之地。
無人知曉，這霧氣最濃的谷底深處，竟隱藏著長生教經營數十年的總壇。
子時三刻，谷外密林。
兩萬禁軍無聲無息地完成了合圍。鐵甲反射著黯淡的月光，猶如一片移動的金屬森林。沒有火把，沒有喧譁，只有兵刃偶爾擦過甲冑的微響，以及壓抑至極的呼吸聲。濃重的肅殺之氣，連林間的夜梟都噤了聲。
中軍處，凌雲勒馬而立。一身玄色輕甲，襯得他面容越發冷峻，唯有望向身側女子時，眼底深處掠過一絲幾乎難以察覺的柔和。
白棠同樣輕甲在身，長髮高束，揹負一柄造型古樸的長劍。她手中握著一卷皮質地圖，正藉著微弱的月光做最後的確認。一隻毛色金亮的小猴蹲在她肩頭，一雙靈動的眼睛在黑暗中閃爍著異樣的光澤，正是精怪百相。
凌雲見狀冷哼一聲，百相識相的跳到凌雲的剪頭。白棠見狀但笑不語。
“谷口有三處明哨，呈犄角之勢。暗哨在東西兩側山腰的巖洞裡，共六處，每兩個時辰輪換。”白棠的聲音壓得極低，卻清晰穩定，“百相昨夜潛入，發現總壇入口在谷底寒潭之下，需潛水透過一段狹窄水道。裡面地形複雜，甬道交錯，主殿在此處——”她纖細的手指指向地圖中心，“而他們煉製邪藥、儲備物資的地庫和丹房，分散在這些位置。最麻煩的是，禮親王提供的舊圖顯示，地宮深處可能埋有大量火藥。”
凌雲的目光順著她的指尖移動，將每一個關鍵位置刻入腦海。“炸藥……”他沉吟，“若是強攻，狗急跳牆，他們真可能自毀總壇。必須快，必須準，擒賊先擒王。長生教教主，還有那些核心長老，必須在他們反應過來之前，一舉成擒。”
白棠點頭，收起地圖：“禁軍大部在外圍封死所有出路，製造壓力。我們帶一支精銳，由百相引路，從寒潭密道直插核心。百相已探明，今夜丑時，教主與核心七長老會在主殿進行每月一次的‘血祭’，那是他們力量迴圈的節點，也是最鬆懈的時候。”
她肩頭的百相配合地吱吱兩聲，小爪子比劃了幾下。
凌雲不再猶豫，抬手做了幾個簡潔的手勢。身後數名身著特製水靠、氣息精悍的將領無聲領命，迅速點出三百名最精銳的禁軍好手。這些人皆是在北疆與蠻族血戰中磨礪出來的，善夜戰，能潛水，心志如鐵。
“記住，”凌雲的目光掃過每一張在黑暗中依舊輪廓分明的臉，“此戰不為殺伐，首要目標是生擒教主與長老，其次確保地宮不毀。邪教根基在此，一旦摧毀，餘孽便成無根之萍。行動！”
三百餘人如鬼魅般散入林中，向著谷底寒潭潛行。大軍則在外圍進一步收緊包圍圈，弓弩上弦，刀劍出鞘，只等訊號。
谷底寒潭，水色幽黑，觸之刺骨。潭邊怪石嶙峋，藤蔓垂掛，在夜霧中猶如張牙舞爪的活物。
凌雲與白棠對視一眼，率先無聲滑入水中。刺骨的寒意瞬間包裹全身，他內力自發運轉，驅散冰寒。白棠緊隨其後，百相則靈活地攀在一塊浮木上。三百精銳依次入水，只激起輕微漣漪。
水下昏暗，只能憑藉前方同伴腰間的微弱熒光石辨別方向。百相在前引路，它似乎完全不受黑暗和水流影響，精準地找到潭底一處被水草遮掩的洞口。洞口狹窄，僅容一人透過，裡面是向上傾斜的甬道，遊了約莫半盞茶功夫，前方出現微光，空氣流動。
“嘩啦”幾聲輕響，凌雲率先在一個隱蔽的地下河灘探頭。眼前是一條人工開鑿的甬道，牆壁上每隔數丈嵌著發出幽綠色熒光的石頭，映得通道鬼氣森森。空氣中瀰漫著一股混合了草藥、腥氣和某種甜膩香料的古怪味道。
眾人迅速上岸，擰乾衣甲上的水，檢查裝備。百相跳到白棠肩上，警惕地聳動著鼻子。
“這邊。”白棠低語，當先而行。她對氣味的敏感遠超常人，此刻正循著那甜膩香氣中最濃濁的源頭——血祭特有的氣味。
甬道錯綜複雜，岔路極多，若非有百相提前探查和禮親王的舊圖，極易迷失。沿途遇到幾隊巡邏教徒，皆被無聲解決。長生教顯然對外圍的暗哨過於自信，內部防衛並不算格外森嚴，或者說，他們將大部分力量都集中在了正在進行血祭的主殿。
越靠近中心，那股甜膩腥氣越發濃重，幾乎令人作嘔。牆壁上的熒光石也越來越多，光線卻愈發慘綠。隱約的、似吟唱又似哀嚎的詭異聲音從前方傳來，伴隨著某種有節奏的沉悶敲擊。
轉過最後一個彎，眼前豁然開朗。
一座巨大的地下洞窟呈現眼前。洞窟中央，是一個由黑色巨石壘成的圓形祭壇，祭壇上刻滿密密麻麻、彷彿活物般蠕動著的暗紅色符文。八根雕刻著扭曲神像的石柱環繞祭壇，神像的眼睛處鑲嵌著血色寶石，在洞窟四周火盆跳動的光芒下，閃爍著妖異的光。
祭壇上，七名身著暗紫色繡金紋長袍的老者，以北斗七星方位盤坐，他們面色蒼白如紙，眼眶深陷，嘴唇卻鮮紅似血，正閉目吟唱著晦澀的咒文。每個人面前都放著一個銅盆，盆中盛滿粘稠的、尚在微微波動的暗紅色液體——新鮮的人血。
祭壇正中，一個身形高瘦、披著黑色斗篷、臉上覆著慘白麵具的人影巍然而立，正是長生教主。他手中握著一柄骨白色的法杖，杖頭鑲嵌著一顆嬰兒拳頭大小、不斷吞吐著灰黑色霧氣的珠子。隨著他的吟唱和七長老的應和，祭壇上的符文逐一亮起，盆中的血液如同被無形之手攪動，緩緩旋轉，蒸騰起帶著鐵鏽味的血霧，融入那灰黑色霧氣中，再被教主法杖上的珠子吸收。
祭壇下方，數十名核心教徒匍匐在地，狂熱地跟隨著吟唱。