第116章 我們的大公爵（1 / 1）
清晨離開鷹堡的河間地貴族們，已經抵達了怒潮河的南岸。
怒潮河不僅極為寬廣，而且位於入海口的位置，海水漲潮時常反灌河內，形成洶湧逆流，因此水文環境極其複雜。
除去附近村落的漁船之外，就只有法赫爾家族的船隊能載人在兩岸之間通行。
貴族們來到附近村落，要求村民提供漁船運送。
在騎士們明晃晃的刀劍之下，漁民們也不敢推拒，只能從蘆葦之中搖出船隻，讓老爺們陸續上船。
收到來自鷹堡的命令之後，怒潮河的法赫爾船隊也揚帆啟程，在江心位置攔截了河間地貴族的船隻。
“放箭！”
船伕們見勢不妙第一個跳水，而貴族和騎士們還在發怔就被箭雨覆蓋，很快便如被鐮刀收割的麥子般倒下。
有些僥倖未死的連忙翻身下船，落入水裡。但怒潮河之所以起這個名字，當然是有它的道理的。
披甲的騎士們根本就遊不動，很快便沉入河底。貴族們雖然奮力划水，但身上柔軟的衣物，根本抵擋不住從船上射下來的利箭，很快就將周圍的水面盡數染紅。
慘叫和哀嚎聲漸漸消失，水兵們降下小船，開始在周圍的河水之中尋找生者，找到了便補上一箭，確保他們沒法活著游到北岸。
鷹堡之中，豐饒地貴族們已經往家中寄去信件，要求騎士們大肆收捕正在北上的可疑“賊寇”，務必不許任何一名貴族穿過豐饒地。
城堡底層大廳，雷恩端坐在領主位置上面，下方貴族們各自落座，右邊是豐饒地貴族，左邊是留在城中還未離開的河間地貴族，雙方涇渭分明，沉默對峙。
“我們在進入鷹堡之前，已經履行了賓客儀式。”終於有河間地貴族開口說道，“法赫爾侯爵打算冒著觸怒眾神的風險，將我們強行留在這這裡嗎？”
“當然不會。”雷恩笑容和煦地道，“只要諸位還在我的領地治內，就是我的客人。法赫爾人不會讓任何一位客人受到傷害。”
對面的豐饒地貴族們，則是將冰冷殘酷的視線投了過來。
沒錯，雷恩·法赫爾並不會謀害他們，但返回河間地的途中必然要穿過豐饒地，而這些豐饒地貴族顯然不會允許他們活著回去。
世子之爭，素來如此。大公爵的離世太過突然，而定好的繼承人凱爾·馬洛恩又在東境，才給了這些河灣地人以可乘之機。
河間地貴族們沉默著飲酒用餐，心知只要不離開這裡，法赫爾侯爵就能保證他們的安全，但也意味著沒法將大公爵逝世的訊息帶回河間地。
除非冒險走南邊進入蛇蟲山脈，然後轉向西方借道長水省，最後繞回到河間地……不僅要承受野人襲擊的風險，路程和時間也極長，等回到河間地的時候，估計瑪珊·馬洛恩都已經在高巖城加冕完畢了。
“馬洛恩家族不會允許這件事發生的。”有河間地貴族陰沉著臉，冷冷說道，“凱爾·馬洛恩是大公爵生前唯一指定的繼承人。”
“我沒有聽說過這種說法。”雷恩慢條斯理地說道，“大公爵生前有指定過繼承人嗎？”
“當然沒有。”豐饒地貴族們立刻鬨笑起來，“要不你們去問問公爵閣下，看看他是否認可你們的說法？”
“真是無恥！”有河間地貴族驟然起身，怒吼叫道，“你們是大公爵的封臣，卻在他死後違揹他的意願，謀奪他的爵位，你們的忠誠、責任和榮譽呢？全都是令人作嘔的謊言嗎？”
“我看未必。”克勞狄斯穿著軍團長的制服，從大廳後邊轉了出來，身邊跟著夜魘軍團計程車兵們，“按照圖拉真皇帝的旨意，凡是公爵爵位的繼承更替，都需要由公爵本人向帝都提出申請，經由皇室和宮廷批准之後才能生效。什麼時候，僅僅只是‘大公爵本人的意願’，就可以決定一個公爵之位的歸屬了？”
河間地貴族們一時啞口無言。
貴族審批制其實無需多說，前面已經提過。雷恩當初繼承侯爵之位時，就被專程叫到帝都去覲見皇帝，獲取授權，本質上是中央皇權試圖對邊境公爵治權進行約束。
實際上，這個制度只能在帝都四境範圍之內生效。至於邊境省份的貴族們，很多都是先完成爵位的繼承更替，然後再將例行性地通知帝都進行報備——反正爵位我已經拿到了，你批不批准又能怎麼樣呢？
但如果非要在程式上較真的話，克勞狄斯軍團長的說法才是對的。哪怕是再狂妄的河灣地貴族，也不可能當著帝國軍團的面，說出“河灣地貴族內部事務無需宮廷置喙”這種大逆不道的話來，那可真的是自尋死路了。
“即便是進行申請，也應該是馬洛恩家族進行申請。”又有河間地貴族試圖找出這套程式之中的漏洞，“然後再由宮廷會議進行決定，而不是由你們豐饒地人進行申請，夜魘軍團進行審批，不是嗎？”
“當然了。”雷恩將雙手攤開來，淡定說道，“我們並沒有逾越規矩的打算，因此已經派遣渡鴉傳信給高巖城，通知馬洛恩家族這件事了。”
此乃謊言。
所有人都能一眼看出，雷恩通知的絕對不是高巖城，而必然是住在高巖城裡的瑪珊夫婦。他們將會在整個馬洛恩家族毫不知情的情況，秘密來到豐饒地這邊繼承爵位，把事實變成既定之後，再以大公爵的身份回到高巖城去。
宮廷的態度和立場也不難判斷。凱爾·馬洛恩有河間地的支援，也有東境的外援，更是馬洛恩家族最為認可的繼承人，他來當大公爵會讓整個事情的負面影響被削減到最低——這毫無疑問是宮廷和皇室所不願意看到的結果。
反觀瑪珊·馬洛恩，她上位後要面對河間地貴族的離心，馬洛恩家族內部的阻力，以及一個擁有眾多支持者的強大競爭對手，因此為了鞏固大公爵這個位置，就不得不更加依賴於帝都的支援。
哪怕是一個傻子坐在宮廷會議的位置上，也知道究竟該選哪一個。
事已至此，對河間地貴族們而言，局勢已經堪稱無力迴天。除非他們能瞬移到東境去，亦或是搞到一隻能傳信的渡鴉……但用腦子想想也能猜到，此時的鷹堡上空連任何一隻會飛的鳥都不允許存在，雷恩甚至專門安排了歐若拉全天值守在城堡頂端，隨時準備攔截任何意外出現的變數。
午間宴會就在這片沉悶的氛圍之中結束了。
有幾位河間地貴族告辭離去，顯然是不肯承認現狀，要把性命賭在奮力突圍上了。
更多的人則是私底下來找雷恩，表示願意效忠將來的瑪珊女公爵，並且重新回到對抗野人的戰爭中來。
還有一部分貴族首鼠兩端，既不敢嘗試突圍，也不願現在投降，只是吃過飯後就各自回房間聚在一起，彼此窸窸窣窣討論接下來的對策。
雷恩也任由他們去繼續猶豫，只是讓老坦佛爾伯爵寫了一封家信，寄給自家陪妻子住在高巖城的兒子。
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馬洛恩大公爵生前有一子一女，由於兒子凱爾在東境給博羅特公爵當義子，每年最多回一兩次河灣地，因此大公爵對女兒瑪珊極為寵愛，連帶著女婿蓋列安·坦佛爾也被留住在高巖城，在外人看來頗有種婿養子的感覺。
當然，家族內部的人都知道，凱爾的繼承人位置是無人能動搖的，從大公爵為他提前鋪設的道路就可以看出來。
與之相對的，則是女兒瑪珊根本沒有接受過任何精英教育。家庭教師給她傳授的是文學、繪畫和藝術鑑賞，使得她的性格也過分理想化且容易受到他人的影響，要不然也不會被輕易忽悠著加入了亞馬遜協會。
對馬洛恩家族而言，除非凱爾某天突然死於非命，否則沒人會支援瑪珊。但在坦佛爾家、豐饒地貴族和帝都來看，瑪珊無疑是最佳的公爵人選。
什麼“自認為亞馬遜人”，那就是無傷大雅的小愛好，不值一提；但要是滿腦子想著治理馬洛恩家族，“讓河灣省再次偉大”，那是絕對萬萬不行的。有句話怎麼說來著？“不怕二代不務正業，就怕二代決心創業”，就是這個道理了。
瑪珊的丈夫蓋列安·坦佛爾，在被安排跟馬洛恩家族聯姻之前，老伯爵就已經耳提面命地交代過他：你在高巖城有且只有兩個任務，分別是討好妻子，以及討好大公爵。
除此之外，儘量低調且不要引人注目，蓋列安也是牢記在心。
由於之前幫雷恩說話，在協會內部被其他人狠狠diss了一波，瑪珊最近已經不愛跟協會成員互相傳遞信件討論什麼“亞馬遜人的失權”了，反而迷上了貴族之間的社交舞會，因此蓋列安也在瘋狂練習交際舞步，甚至請了三位舞蹈老師專門教他跳舞。
“坦佛爾閣下，您的渡鴉來信。”管家帶著信件過來找他，信件上面坦佛爾家族的蠟封依舊完好。
蓋列安拆開信件，掃了一眼，臉色微微變化，又注意到高巖堡管家正在打量自己的表情，趕緊重新整理神色，說道：
“沒什麼，只是一封家信……哦，對，是父親寄過來的，希望我儘快回去一趟，還有瑪珊……嗯，希望我們倆人儘快回去一趟。”
“如果我記得沒錯，您的父親此時應該跟隨公爵大人，在豐饒地以南靠近蛇蟲山脈的地方，跟野人大軍交戰呢。”管家委婉地提醒他。
“嗯，嗯，我們要回的是深林城。”蓋列安不擅長撒謊，又不具備急智，只是結結巴巴地道，“父親讓我回家族去辦點事。”
管家對此不置可否。他當然看出公爵女婿正在試圖掩蓋什麼，但他並沒有深究的意思，提醒說道：
“那您應該跟托爾塔克先生說一聲。大公爵不在這裡，他才是家族的管理者。”
“是的，是的，我這就去找他。”蓋列安已經有些發汗了。
“在那之前，您可以先通知瑪珊小姐。”管家繼續建議說道，“作為夫妻，她應該是第一個知道這件事的人。”
“啊對，沒錯，謝謝你的提醒。”蓋列安終於冷靜下來，意識到自己確實需要一點時間，好好想想要如何計劃行事。
父親在信中提到，這件事連瑪珊也不能告訴，你只管儘快將她帶到怒潮河北岸，法赫爾家族的船隊會在那邊接應。然而，瑪珊·馬洛恩可不是個好說話的性格，蓋列安自問如果不由分說就要帶她走，多半隻會被她直接猛踹。
有了！她不是很喜歡那個雷恩·法赫爾嗎？就說是法赫爾侯爵邀請她過去……從蛇蟲山脈的野人部落那裡，發現了古代亞馬遜部落的遺物！
蓋列安找到了妻子瑪珊，她剛剛從沙龍上跳舞回來，渾身是汗，聽丈夫講完編造好的藉口，頓時露出莫名其妙的表情：
“你有病？我們是現代的亞馬遜人，跟古代的亞馬遜部落有什麼關係？”
蓋列安瞠目結舌。你這兩者原來是有區別的嗎？
看丈夫一臉呆傻憨厚，瑪珊也露出“無語，跟你說不清楚，典型的帝國男人”的煩躁表情，說道：
“說吧，究竟是為什麼要帶我回深林城？”
“就是，就是……”蓋列安無奈說道，“反正父親說是回去見雷恩的，具體是什麼原因我也不知道！”
瑪珊不解地皺起眉頭。雖然有些莫名其妙，但也沒有起疑心。因為她知道丈夫不擅長撒謊誆騙，老坦佛爾伯爵也應該明白他承擔不起愚弄自己得罪父親的後果。
“那行吧，等我換個衣服。”
“來不及了，我們得趕緊去見你的叔叔……”
“我說，等我換個衣服！”
瑪珊雖然還對事情一無所知，但在丈夫面前倒是表現出了不遜於女公爵的霸道和強硬，慢悠悠地洗了個澡，換了衣服，然後去見叔叔托爾塔克。
對於夫婦倆要回深林城的請求，托爾塔克很爽快地表示同意。畢竟按照人類帝國的習俗，妻子通常是要和丈夫家族共居的，瑪珊也不能永遠待在孃家不回去。
不過，老坦佛爾伯爵不是在河灣省聯軍裡嗎？
這點疑惑並未打消托爾塔克的念頭，因為他知道老坦佛爾伯爵是一個很有逼數的貴族，不敢也沒必要做出任何對瑪珊不好的事情來。貴族之間預設的各種繁文縟節的好處就在這裡：你知道對方遇到什麼事情會如何去思考，就能避免很多互信環節的無效揣測和猜疑。
夫婦倆很快動身，乘坐馬車離開高巖城，進入豐饒地。
由於大量騎士和民兵都已經渡過怒潮河，導致豐饒地這邊的路上略微有些冷清。瑪珊吃了幾塊甜點，稍微有些昏昏欲睡，便囑咐丈夫在抵達深林城之後再叫醒她。
蓋列安自然滿口答應下來，又掀開簾子囑咐車伕幾句，隨後才縮回車廂之中。為了讓妻子能睡得更安穩，他索性讓對方的頭直接靠在自己的懷裡。
人肉的減震效能就是出色，瑪珊直接睡了個昏天暗地。等她再次醒來的時候，馬車已經快要抵達怒潮河的北岸了。
“深林城還沒到嗎？”瑪珊掀開簾子，看了看太陽的位置，估算了下時間，感覺這次旅程似乎額外漫長。
“馬上就到了。”蓋列安含糊其辭地道。
“你在騙我？”瑪珊狐疑地偏頭看著他，“蓋列安，有沒有人跟你說過，你是一個很蹩腳的說謊者？”
蓋列安無言以對，而他的沉默讓瑪珊越發篤定，轉頭叫道：
“停，我要下車。”
“等等，這裡還不行……”蓋列安試圖阻攔，很快就捱了瑪珊一個耳光：
“滾！你敢欺騙我？”
怒毆丈夫的瑪珊·馬洛恩直接跳下車去，打量著遠處的怒潮河。
這是哪裡？
還沒等她辨認出來，就看見前方一艘大船快速停泊靠岸。
雷恩最先跳下了船，朝馬車這邊飛奔而來。抵達瑪珊身前的時候，眼裡已經溢滿了淚水。
“瑪珊。”他聲音悲慟地道，“你要節哀順變，你的父親……在跟野人大軍的戰鬥之中，不幸過世了……”
瑪珊呆怔片刻，腿腳一軟，差點兒摔倒在地，好在雷恩迅速上前扶住了她，速度比馬車裡衝出來的蓋列安還快。
其餘的豐饒地貴族，也爭先恐後地衝到馬車邊上，七嘴八舌地叫嚷著什麼，但瑪珊已經聽不見了。她只覺得耳邊彷彿有無數蜜蜂在嗡嗡嗡地瘋狂轟鳴，直到雷恩給她灌了一杯龍舌蘭酒，才感覺力氣似乎漸漸又回到身上了。
“殺死我父親的兇手……”瑪珊沉重喘息著問道，“抓到沒有？”
“兇手已死。”雷恩沉聲說道，“但指使兇手的野精靈王，還在蛇蟲山脈之中跟我們對峙。”
瑪珊沉默了一會兒，抬起頭來看向豐饒地的貴族們，說道：
“你們作為我父親的封臣，不應該替他報仇嗎？”
這話說得很沒有水平，一上來就是質問貴族們而非撫慰籠絡，但大家就喜歡這種沒什麼城府的女公爵，聞言立刻紛紛表態，一定會投入手頭的全部軍隊，將那個該死的野精靈王碎屍萬段，但前提是瑪珊要立刻繼任河灣省大公爵的位置，否則大家群龍無首也不知道該做什麼。
瑪珊再次沉默下來。她倒是有種強烈衝動說“那我就當這個女公爵了”，但也知道父親生前屬意的繼承人是哥哥凱爾。
只要她在這裡點個頭，兄妹兩人以後就要互相決裂了。
“瑪珊。”雷恩看出她的遲疑，壓低聲音說道，“大公爵的屍體還停放在鷹堡，需要有個馬洛恩家族的人儘快過去主持葬禮。再去高巖城甚至東境叫人肯定是不切實際的，不如我們先渡河再說？”
瑪珊頓時如夢初醒，連忙點頭。她可不願讓生前疼愛自己的父親，死後還孤零零地躺在石棺裡無人陪伴。
眾人簇擁著瑪珊·馬洛恩登上大船甲板。蓋列安在人群外圍抓耳撓腮，想去找妻子卻又擠不進去，結果被眼疾手快的老坦佛爾伯爵一把拖走了。
怒潮河上寒風凜冽，初春的氣候依舊冷酷逼人。瑪珊望著遠方的江岸微微出身，眼淚再次忍不住奪眶而出，突然聽見雷恩在身邊說道：
“河上風大，披個袍子吧。”
瑪珊呆呆地道了聲謝，將雷恩披上來的袍子裹在身上，卻沒注意到周圍的豐饒地貴族們，幾乎是同時驚愕地屏住了呼吸。
因為她披的是大公爵才有資格穿的領主長袍，背後還繡著馬洛恩家族的天馬紋章。
眾人渡過怒潮河，乘上快馬來到鷹堡。
城堡庭院之中，河間地貴族們也齊聚在此。看到披著天馬長袍的瑪珊·馬洛恩，在豐饒地貴族的簇擁之下走了進來，一時間都有些呆若木雞。
倒是那些原本已經秘密投效過來的河間地貴族們，很快就猛地反應過來，大叫道：
“瑪珊·馬洛恩是我們的大公爵！”
聲音響徹城堡上空。頂端的歐若拉坐在屋頂邊緣，看著下方近乎瘋狂的貴族們，將滿臉驚惶的瑪珊·馬洛恩團團圍住，忍不住感嘆般地說道：
“哪怕沒有被刻上籠中鳥，跟我們又有什麼區別呢？”
底層大廳之中，馬洛恩大公爵的屍體躺在石棺之中。他的臉色因為中毒而發青，僕從們不得不給他塗上厚厚的鉛粉，否則幾乎沒法見人。
瑪珊哭倒在石棺前，身後的貴族和騎士們鴉雀無聲，各自低頭表示哀悼。
樓梯口處，貝莎莉婭遠遠地看著痛哭不已的瑪珊，心中也有些微妙的感觸。
兩人在協會之中的關係還算不錯，因此暗精靈對她也有一點點的同情……當然，只有一點點，因為她很清楚的是，從馬洛恩大公爵對雷恩產生了敵意的那一刻起，就意味著他的生命已經進入了倒計時。
得罪了亡靈巫師的人，至今沒見著一個能倖免於難的。他雖然不會立刻把你幹掉，但這種莫名其妙突然就掛掉的結局，反而更加顯得他的手段神鬼莫測。
算了，跟我有什麼關係呢？我只是他籠子裡的鳥兒而已，屠刀也不可能落到我的身上。
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