第72章 火種（1 / 1）
排在最前面的漢子戰戰兢兢地伸出手，從伙伕遞來的籮筐裡拿了一個粗陶大海碗和一雙全新的木筷子。
下一個伙伕拎著大勺，嘩啦一聲，一勺冒著騰騰熱氣的雪白米飯被粗魯地扣進了他手上的大碗裡，堆起一個小小的尖頂。
緊接著，另一個伙伕的大勺緊隨其後——不是他想象中的稀湯寡水，而是滿滿一勺混雜著碧綠菜葉的、油亮噴香的肉絲！
漢子雙手捧著碗，眼睛驟然睜大到了極致！
“這……”他喉嚨裡只能發出一個含糊的聲音，震驚到失語。
後面的人看不見他碗裡的內容，可那股子混合著油脂和醬油鹹香的、帶著肉的氣息，卻實實在在地衝進鼻孔裡。
越來越多排在後面的人伸長脖子，焦急地往前探視。
不知是誰第一個，吃光了碗裡的飯，連一粒米都未曾剩下。他匠搖搖晃晃地站起身，朝著沈嘉歲所在的方向，雙膝一彎，“撲通”一聲跪在了地上。
這一跪，如同點燃了引線。
離他近的幾個人先是一愣，隨即也扔掉了手裡的空碗，矮下身去跪下。
嘩啦嘩啦……
一片沉悶的膝蓋撞擊地面的聲音接連響起。僅僅幾個呼吸的時間，那些剛剛還在拼命扒飯的漢子們，成片成片地跪伏在地，朝著同一個方向
老石匠抬起頭，聲音嘶啞卻用盡全身力氣喊了出來：“大人！縣主大人！草民替家裡頭幾個月沒嘗過肉味、餓得直哭的娃子……給您磕頭了！”
“大人！”
“謝大人恩典！”
“給大人磕頭了！”
“娃子有肉吃了！有肉吃了啊！”
沈嘉歲只覺得一股大力猛地撞在心口最軟的地方，讓她幾乎站立不穩。
她快步走下臺階。紀再造下意識地想伸手扶她，被她輕輕拂開了。
沈嘉歲俯下身，伸出雙手，穩穩地扶住了老石匠。
“別跪，都起來！起來說話！”
那人顯然沒料到縣主會親自來扶，驚得身體一僵，下意識地就想後退又不敢退。
沈嘉歲手上加力，硬是把他從地上提溜了起來。
“都請起！男兒膝下有黃金！一頓飽飯，何至於此！”
在沈嘉歲親自攙扶和命令之下，近處的人終於猶豫著站了起來。
沈嘉歲站在原地，目光緩緩掠過這一張張被陽光曬得黝黑粗糙、因生活重壓而遍佈溝壑的臉。
這就是新昌縣最底層的魂靈。
一頓有肉絲的白米飯，竟讓他們甘願跪地磕頭如山倒。
掌權者錦衣玉食，坐擁萬頃良田，收百工供奉而無一絲愧疚。
這新昌的天，這片土地上那些麻木而又如此易被點滴暖意打動的魂靈，終究要有個人來為他們鑿開一道天光。
必須改變！
……
暮春的日頭拖著慵懶的長影，懶洋洋鋪在靜遠堂的庭院裡，曬得花木都有些發蔫。
沈嘉歲坐在廊下，指尖無意識地捻著書頁，那紙粗糙的觸感磨著指腹，卻磨不平心頭一層又一層壘起的焦躁。
算算時辰，最遲前日就該到了。
庭院靜得過分，只聞樹葉在微風裡摩擦的沙沙輕響，以及廊外池水裡偶爾一聲撲通的魚躍。
侍立在她身後的半夏，也是今日第不知多少回望向那垂花門洞。
風吹日曬的門洞空蕩蕩的，映著院裡的日光，亮得刺眼。
突然，遠處隱隱傳來一陣雜亂的人聲車馬響動，由遠及近，悶雷似的滾了過來。
緊接著，便是守門小廝變了調的高聲稟報：“回來了！縣主，紀恩同紀隊長押著車隊回來了！”
沈嘉歲驀地站起身，指尖的冊子無聲滑落在青石地上。
那懸在喉嚨口許久的一顆心，這才重重落回實處。
她快步走到前院階前，半夏緊跟其後。
沉甸甸的朱漆大門豁然大開，數輛堆滿箱籠的過載大車吱吱呀呀地碾過門檻，裹挾著濃重的塵土氣息，嗆得人幾乎要咳出聲來。
馬匹呼哧呼哧噴著白沫，駕車的侍衛皆是灰頭土臉，汗水和著塵土在臉上衝出溝壑，甲冑破處隱約可見血跡暗痂。
走在最前面的紀恩同，一身深色勁裝更是汙濁不堪，下襬撕裂了好幾處，臉上掛著幾道未乾的血痕。
他看見沈嘉歲，原本緊繃的臉上擠出一絲疲憊的恭敬，聲音嘶啞得厲害：“屬下紀恩同，幸不辱命，所有賞賜財貨，一併押運回府。”
“回來就好！”沈嘉歲目光銳利地掃過車隊上下和眼前這群浴血歸來的部眾，雖狼狽，卻皆是活人，“財貨乃其次。紀隊長，這一路辛苦了，傷勢如何？”
她語氣透著真切的關懷，“半夏，即刻安排熱水飯食，傷藥伺候！”
侍衛們緊繃的脊樑悄然鬆弛了一分，無聲地透出幾分生還的暖意。
紀恩同喘勻了一口氣，苦笑著搖頭：“謝縣主掛心，皮外傷，不礙事。”
他隨即神色一凝，“辛苦倒在其次，只是一路行來，實在不算太平。屬下奉縣主之命押送財物出京，初時倒也順遂。剛入永州地界，便開始亂了。”
他深陷的眼窩裡凝著一片凝重的陰影：“自永州邊界起，至抵達潁州這數百里，前後足遇上了四股悍匪流寇，還有三波，說是亂民，實已瘋魔！黑壓壓一片圍將上來，個個眼珠發赤，手中拿著石頭木棒甚至鋤頭鐮刀，全然不講道理，只是亂搶亂砸，只求一口活命的嚼穀。一次比一次人多勢眾，一次比一次不要命……”
沈嘉歲的眉已緊緊鎖成結。
“若非縣主有先見之明，派出的兄弟皆是精銳驍勇，且人手充足，死命護住車駕，”紀恩同牙關緊咬，“拼了兄弟們的血，才沒讓一粒塵土落進貢箱！否則……”
他低下頭，說不下去。
四波土匪，三波亂民？整整七次截殺！
沈嘉歲只覺得一股寒氣從腳下直竄頭頂。她揮手示意疲憊不堪的侍衛們先去休整，只留下紀恩同一人。
兩人回到略顯靜默的靜遠堂內廳。
侍女輕步上前奉上溫好的熱茶。
沈嘉歲並未碰那茶盞，目光如冷電，落在紀恩同臉上：“七次劫道集中在永州境內，而後才零星波及他處？”
“回縣主，正是如此！”紀恩同眼神陡然一凜，顯然在路途中也已覺出詭異，“除了靠近潁州地界有幾次零散襲擊，那些真正成群結隊的亂匪流民，九成九是在永州及鄰接州府冒頭的！那地方，簡直像開了亂民窩子！”
沈嘉歲緩緩抿了一口微燙的茶。
“永州……”她指尖輕輕敲擊著冰涼的杯壁，“那是於氏，三殿下外家的根基之地。東陵與我西晉交戰……一個時辰前才到的南面加急軍報。於家大將陣前貪功冒進，折了數千兵馬，還丟失了一處關隘，眼下正焦頭爛額。”
紀恩同身體一僵，呼吸都窒了一瞬，：“於家，黎家！永州黎家與於家分掌兩處重兵！”
這念頭如電光石火劈開迷霧，“黎家這是要……”
“借刀殺人？落井下石？或者一石多鳥？”沈嘉歲冷然接上他的話頭，“東陵此時犯邊，時機未免過於‘湊巧’！”
“黎家要奪兵權，清障礙，永州就是第一個鬥場！接下來只會更亂。黎家一動，其他人還會坐等麼？朝堂會如何？三殿下、太子以及那些蟄伏的勢力……”
“那我們怎麼辦？”紀恩同喉結滾動，背上已沁出冷汗。
沈嘉歲收回目光：“靜觀其變。兵權之爭，非我們這等偏安一隅的小小宗室能插手的。好在我們尚在潁州。”此地雖屬邊界，偏遠貧瘠了些，但眼下，反而是個難得的夾縫。亂，還燒不到此！趁黎家於家爭得頭破血流之際，此地大有可為！正是積蓄己身之時！”
她的目光落在堂外堆積如山的箱籠上，一絲強烈的決意在那平靜的容顏下悄然燃燒起來。
紀恩同深深躬身：“屬下明白！縣主放心，安頓府防一事，屬下定竭盡全力！那些隨車回來的兄弟，稍作休整立刻上崗。”
沈嘉歲頷首：“極好。財貨清點入庫，亦是重中之重。”
這一場繁雜的清點，直忙到了次日的晌午過後。
日光再次偏移，沈嘉歲親自封存了府庫鑰匙。她剛剛步入庫房外略顯乾冷的空氣裡，便聽到了由遠及近，踩著碎步子奔來的清脆呼喊。
“大嫂！看！我找到了！看啊！”
燕傾城像一隻輕捷的燕子，裹著一身僕僕風塵，幾乎是衝到了沈嘉歲面前。
她臉蛋跑得紅撲撲的，眼睛裡跳躍著如同發現寶藏般純粹而興奮的光芒，手裡高高地舉著一塊約莫兩個拳頭大小的灰白色石頭。
那石頭樣子實在不起眼，表面粗礪，沾滿了泥土草屑，混在道邊礫石堆裡都毫不出眾。
“傾城，慢些說，找到什麼了？”沈嘉歲被她的雀躍感染，唇邊露出溫和的笑意，目光自然地落在那塊礦石上。
起初並未多在意，只以為是她尋到什麼奇石異草來獻寶。
燕傾城喘著氣，眼睛亮得驚人：“就是它！嫂嫂你上月不是讓我按著阿孃留下的那小冊子裡畫的那些怪樣子，留心咱們潁州的山裡土堆嗎？說是有種石頭，‘質輕脆，色灰白，碰擊或硬物刮之有白痕’，有硫磺氣兒，還不怎麼好點著的！”
她努力回想著那些拗口的描述，“我昨日跑遍了你指的那片小山丘，腿都快跑斷了！就在靠近山溝陰坡的一個土坑邊上，看見了它！顏色樣子都對！拿起來掂量了一下，真不大沉！我拿它往山崖邊上鑿了鑿。”
她獻寶似的翻過石頭一面，露出幾道清晰的白痕，帶著點粉末，“喏，看！刮出來就是這個！”
那塊灰白色的礦石被陽光照著，內裡隱隱透出些晶體稜角閃爍的光澤，樸素得近乎醜陋。
然而“硫磺氣”、“不易點燃”、“劃之有痕”這幾個詞，卻像點燃引線的火星，猛地灼穿了沈嘉歲記憶的一角。
穿越前輩賈卿茹留下的小冊子中，那些被許多人視作離奇臆想的“工巧記異”篇裡，模糊的描述驟然變得無比清晰——磷石！
沈嘉歲的呼吸在一瞬間屏住了。
她幾乎是劈手從燕傾城掌中取過了那塊礦石，握在手裡仔細掂量，感受那與其體積不符的輕盈質感。
隨後湊到鼻尖下，閉目深深一嗅。一股極其微弱的某種刺鼻化學品的特殊氣味鑽入鼻腔。
不是硫磺，但那更特殊、更難以言喻的氣味！
沒錯！
她猛地睜開眼，眸子裡精光大盛，用盡全力地刮擦礦石表面。
一道刺目的白色粉屑應手落下，閃著細微的光亮。
“嫂嫂？”燕傾城被沈嘉歲這突如其來的激烈反應弄得有些發懵，不解地看著她。
“是它！”沈嘉歲猛地抬起頭，眼中迸發出的喜悅如同灼灼火苗，“傾城，立下大功一件！這就是書裡記載的磷礦石，真正的寶中之寶！”
賈卿茹那本早已封存的小冊子，此刻在腦海裡瘋狂翻動起來——那些拗口的詞句，如何掘石破碎，酸液浸泡，大釜熬煮提純……最後得到一種“紅色如土、遇熱則燃”之物！
其後的記載更是驚心：以此紅物，混之以膠木屑，蘸於棒頭，可制“取火神柴”！
“寶中之寶？”燕傾城眨巴著大眼睛，還是半信半疑，只覺得能讓素來沉穩的嫂嫂如此欣喜若狂，這東西怕是真的不得了。
“是火種，是前所未有的火種！”沈嘉歲深吸一口氣。
……
靜遠堂外西側那片荒置已久的偏院，在沈嘉歲的命令下被粗木柵欄結結實實地圈了起來。尋常僕役不得靠近，只配了四個心腹侍衛守門。
木柵上臨時掛了一塊巴掌大的桐木板，墨跡淋漓寫著三個字——“實驗室”。
字型剛勁，筆畫帶著一股生蠻的闖勁。
院子中央，挖了兩個淺淺的泥坑，裡面胡亂砌了些泥磚充作灶膛。
旁邊隨意堆放著幾筐潁州本地挖出來的灰白色磷礦石，還有特意尋來的劣質散煤、幾口大小不一的鐵鍋鐵罐、若干黏土燒製的粗陋陶缽，和一些誰也搞不清楚做什麼用的長柄鐵鉗、銅勾、麻布條之類玩意兒。
燕傾城盤腿坐在唯一一張還算乾淨的草蓆上，小臉皺成一團，捧著孃親賈卿茹留下的那本泛黃破舊小冊子，一個字一個字地啃。