第83章 鍊鋼（1 / 1）
人群中爆發出更高的聲浪：
“算我一個！”
“我身子骨硬邦邦的，縣主，我去！”
“在哪按手印？趕緊的！”
看著瞬間點燃的熱情，沈嘉歲嘴角微微一勾，那是如釋重負的輕鬆。
管事沈盛帶著幾個賬房先生，在人堆邊緣支起了小桌，準備記名字。
人群彷彿被一塊無形的磁石強力吸著，洶湧卷向那張小桌，竟形成一股湧流。有人擠得帽子歪了也顧不上扶，只拼命往前湊，唯恐錯過這份天大的好差事。
一個時辰後，喧囂漸漸沉落。
沈盛拿著長長一卷名冊小步跑到沈嘉歲面前，喉頭滾動，聲音帶著點不易察覺的乾澀：“稟縣主，報名攏共一百八十五人。”
這數目遠超計劃的一百之數。
沈嘉歲臉上卻不見波瀾，只淡淡點頭：“好。選一百二十個體力最盛的先行過去開局面。剩下的六十五人暫時留用本地，各處都缺人。這缺口，你再立刻著手招人補足。”
“縣主…”沈盛捧著那名冊，只覺得手上薄薄的紙卷重得墜手，他沒忍住，“這頭一年，又是修路又是建廠又是挖煤的，庫房裡的銀子淌水似的往外流啊！每多招一個人，就是一筆錢糧……”
後面的話在他嗓子眼裡卡住了，可那眉心深刻的川字紋，訴說著無盡的憂懼。
沈嘉歲從矮臺上跳下，拍了拍裙角沾上的塵土，動作利落：“沈盛，這才剛剛開頭。”
她微微側過頭，目光似乎越過了喧囂的人群，投向了新昌縣邊境的方向，“閻王山底下埋著煤山，那才是真正開始用人的地方。到時候，只怕今天招的這些人，還遠遠不夠塞那礦洞的窟窿。”
她不再多言，轉身往衙門裡走去。
晚膳的飯食香氣已嫋嫋飄出。正待抬腳邁過那黑沉沉的門檻，一陣急促得彷彿要擂破人心的馬蹄聲由遠及近，炸雷似的在衙門口剎住。
“縣主！”一個高大矯健的身影翻身躍下馬背，是燕回時的貼身親衛燕祺，跑得額角全是密汗，臉色繃得像開刃的刀子，“爺請您立刻動身！閻王山那邊！有要物請您親眼見證！”
閻王山。
那三個字像冰水兜頭潑下。
沈嘉歲眸底最後一絲剛散去的凝重瞬間重新凝結。
閻王山，潁州人口中的絕地，瘴癘橫行，豺狼虎豹出沒，尋常百姓寧肯繞道百十里也絕不沾邊，燕回時卻因發現了那裡的鐵礦，硬是紮了進去，甚至在裡面立下了秘密根基。
若非萬分緊要，他絕不會在此時動用貼身親衛飛馬傳信。
沒有半分遲疑，沈嘉歲疾步奔向燕祺牽來的另一匹馬，飛身而上：“帶路！”
勒緊韁繩，兩人兩馬衝上官道，朝著西南那片傳聞中被死亡籠罩的山巒疾馳而去。
暮色已四合，遠處的閻王山，黝黑的巨大山影彷彿從大地盡頭拔地直插進昏黃天際線的利齒，在殘陽垂落的最後餘光裡透著一種猙獰。
越靠近山腳，天色暗得越快，原本還能勉強視物的山道，如同被濃墨一層層暈染加深，路旁的草木影影綽綽，扭曲成怪異的形狀。
沈嘉歲下意識地一夾馬腹，戰馬噴著白汽，腳下更快了幾分。
她記得清楚，月餘前她第一次硬著頭皮陪燕回時進山探查礦脈，那種陰冷刺骨的毒霧，幾乎瞬間就能讓人頭暈胸悶，宛如窒息。
“當心腳下！”領先半個馬身的燕祺猛地勒韁，馬匹嘶鳴著原地踏了幾步。
他警惕地掃視著道路兩側更顯稠密的黑森林，火光映照下的眼睛銳利如鷹，“前陣子瘴氣厲害，爺用了法。”
他指著左邊靠近山谷的陡坡。
沈嘉歲順著他指引的方向望去，模糊的夜色裡，能看出那片山坡有大片樹木被砍伐殆盡，露出光禿的地面，如同在連綿起伏的暗綠綢布上撕開了一道參差不齊的豁口。
夜風似乎正毫無阻隔地穿過巨大的缺口，呼呼作響，直吹而下。
“爺說砍樹通風，能通陽氣，化解瘴毒的根基，不讓那陰溼腐敗的邪氣淤積糾纏。”燕祺解釋著，語氣裡是毫不掩飾的崇敬，“前幾日雨霧最濃時小的上來稟報，果然呼吸順當了許多，雖還有些頭暈乏力，但絕不像當初那樣，恨不得把心肺都咳出來。”
沈嘉歲藉著燕祺手中火把搖曳的光芒，再次深深看了一眼那道人為開闢的風口，默默點頭。
這就是燕回時腦子裡那些“格物”之學的手段，看似簡單粗暴，竟真能對令人束手無策的絕地瘴癘產生奇效。
馬匹沿著新修卻依舊陡峭的山路逶迤上行，山風灌頂，帶著山中特有的寒氣和草木氣息，卻沒有那種沉沉的的腐味。
她緊繃的肩膀，終於鬆緩了些許。
小半個時辰後，總算攀到山腰一處相對平坦的坳地。
一個頎長的人影早已候在矮牆豁口處張望，長身玉立，正是燕回時。
火光映亮他半邊臉，那眼眸在夜色裡亮得驚人。
“歲歲！”見沈嘉歲的身影從暗路上顯現，燕回時立刻大步迎上，不顧旁人，一把牢牢地抓住她有些冰涼的手腕，他的掌心灼燙有力，“來！”他眼中那種幾乎要噴薄而出的興奮，讓沈嘉歲的心跳不由自主地跟著加快。
不由分說，燕回時幾乎是半拽著沈嘉歲，穿過其他幾間黑黢黢的空石屋，徑直走向鼓風聲最響的那間。
一推開門，一股熱浪裹挾著細微卻刺鼻的鐵腥味、煤煙氣撲面而來，幾乎讓人窒息。
石屋中央挖了一個簡易的淺坑火塘，塘中火焰正熾烈地舔舐著架在上面的一個粗陶罐，形同小爐。
一個只穿著赤膊短褂的工匠大漢，筋肉虯結，古銅色的皮膚被跳躍的火光染紅，正汗流浹背地握著木柄長杆，用盡全力地來回推拉著一架看起來極其笨重的皮質風箱，每一次發力，鐵皮進風管都發出沉悶的嗡鳴。
“穩住火！穩住！”旁邊一個頭發胡子都帶著炭灰、神情精悍專注的老工匠低聲吼著，眼睛死死盯著陶爐罐口跳躍的火星顏色，“快了！”
屋角陰影裡堆放著一堆已熔鍊出來的金屬錠塊，烏沉沉沒有光澤，是鐵無疑。
但最引人注目的，卻是角落一攤東西。那是一些形狀奇異的黑色石塊，還雜著些灰白色的粉末殘渣——正是沈嘉歲前日才運回來的第一批遂川磷礦石。
燕回時顧不上細看，他銳利的視線在屋內一角掃過，一個石架上靜靜躺著一件被破麻布包裹的長條物體。
他三步並作兩步衝過去，小心翼翼地掀開麻布。
剎那間，沈嘉歲瞳孔驟然一縮。
那絕不是她熟悉的、顏色烏沉暗淡的熟鐵條，也不是她曾在官庫圖冊上看過的、透著灰白冷光的鑄鐵。它躺在那裡，形制簡約樸素，沒有護手，劍身直接延伸為握柄，表面尚未經過打磨，卻已經透出一種極其冰冷的質感。
不同於熟鐵的黯淡或生鐵的灰敗，它在火塘躍動光焰的映照下，竟隱隱折射出一種深沉緻密的光澤。表面甚至還殘留著些許鍛造錘打後留下的不平整紋路。
“成了？”沈嘉歲的聲音低到自己幾乎都聽不見。
“成了！”燕回時應聲如雷，幾乎是吼出來的。
他雙眼如電，一把抄起那柄劍，劍柄上傳來的分量感沉實異常，遠超同等大小的熟鐵兵刃。
“都閃開！”燕回時低吼一聲。
火塘邊的老工匠和鼓風的大漢顯然早已知道會發生什麼，幾乎是連滾帶爬地退到了屋角，眼睛卻死死盯住燕回時和他手中的劍，身體因激動而微微發抖。
燕回時目光橫掃。牆角堆著一大捆粗大的鐵鏈，應是當初運送沉重鐵錠時的縛具，由一條條足有成人拇指粗細的生鐵熟鐵混合鏈環扭絞而成，色澤斑駁烏暗，每一環都沉甸甸的。
沒有一絲猶豫，燕回時雙手握緊那柄粗礪鋼劍，用盡全身力氣，高高舉過頭頂。
力從脊生，貫注雙臂！
“嗤——”
劍鋒撕裂空氣，聲音竟是如此的乾淨、銳利！
“錚——”
火光爆閃，火星如同無數燒紅的鐵屑驟然噴濺。
整個簡陋的石屋瞬間陷入死寂。
沈嘉歲站在原地，只覺得那一聲“錚”鳴彷彿不是響在耳畔，而是直接鑽進了她的腦海最深處。
燕回時緩緩放下手臂，微微喘息著，手中那柄尚未打磨的鋼劍在火光下顯出幽深流動的冷光。
他猛地轉回身看向沈嘉歲，連他自己都沒有意識到聲音因激動而帶著無法抑制的微顫：
“歲歲！成了！真的成了！這就是‘鋼’！無堅不摧的鐵中精魄！”
沈嘉歲沒有回答，她深吸一口氣，空氣裡瀰漫著刺鼻的鐵腥與火焰焦灼的氣息。她疾步走到那斷裂的鐵鏈前，毫不猶豫地彎腰，指尖撫上那光滑得驚人的切口！
冰涼，堅硬，銳利感直接透過指尖皮膚刺到神經末梢！
“呼……”
“熟鐵，擋不住它一下？”她的聲音低沉下去，每一個字都重逾千鈞。
“擋不住！”剛才那退開的老工匠嘶啞著開口，彷彿積攢了半生的力氣都在這一聲回答裡，“老漢打了三十年鐵！熟鐵生鐵、灌鋼炒鋼都摸過！這等剛硬鋒銳，別說一下，就是十下、百下，尋常鐵甲也怕是要給捅穿了！”
沈嘉歲的指尖在那冰冷的鋼劍斷口上微微一頓。豁然開朗！
“鐵礦！”她猛地抬頭，視線銳利如錐，直刺向燕回時，“要快！要用盡一切手段！把整個閻王山地下，能挖到的所有鐵礦，全部挖出來，一絲也不能遺漏！”
她急促地往前踏了一步，幾乎能聽到自己血液奔流加速的聲音，對著角落裡的燕祺和其他早已驚呆的護衛下令，語速快得驚人，“傳令！告訴沈盛！”
那些護衛如夢初醒，手忙腳亂地應命：“是！縣主！”
她的目光掃過角落裡那一堆耗費了巨大人力才初步運來的磷礦石，聲音斬釘截鐵：“還有遂川那邊！挖出的磷石，就地搭棚，日夜不休，優先送入閻王山！”
“銀錢、糧食、人手！不計代價！所有資源，向此二處礦藏傾斜！給我砸進去！”
角落裡的老工匠張了張嘴，渾濁的老眼看向燕回時身後一個簡陋木架上擺放的數樣古怪物件，那是被冶煉出的純鐵塊、加了磷石精煉後的半成品“生鐵”、幾塊形同廢渣的失敗廢料，還有剛才那一小堆灰白色的粉末渣滓。
他猶豫著開口：“主家……這新法雖得了神兵之鋒銳無比，然鐵水淬鍊之中，損毀極多。比起從前的老法子煮鐵出渣再灌鋼，耗費的煤石、鐵胚、功夫，遠超數倍……”
他話沒說完，目光落在了那截斷裂的粗鐵鏈上，後半句話像被什麼堵住了，囁嚅著難以出口。
敗家？耗損巨大？是的，跟那些法子比起來，簡直是吞食金銀。
但當見識到那一劍劈斷粗大鐵鏈的絕對鋒銳。這“敗家”二字，還能說出口嗎？
沈嘉歲也看了那斷鏈一眼，只一眼。然後她毫不猶豫地開口，聲音斬釘截鐵：
“花！只要煉得出這鋼，花多少銀錢都值得！鐵耗損多少，我們就採多少礦！人手不夠，我立刻從遂川再調！不夠就再招！再難也得給我煉出來！這是命！是我們所有人的命！”
“歲歲說的對！”燕回時重重一步踏前，“耗損大隻是第一步！礦藏、燃料、流程規制、匠人手藝，一切皆需反覆琢磨，熟能生巧！只要功夫下夠，這煉損耗，定能降下來！但方向絕無差錯！鋼，就是鋼！”
他舉起手中那柄猶帶粗糙錘痕的長劍，劍尖直指矮牆外沉寂漆黑的群山，“這便是往後劈開荊棘，撼動風雲的依仗！”
石屋角落裡最黑暗處，一個負責把守冶煉屋的年輕親衛，之前目睹鍊鋼全程都沒眨一下眼，此刻卻用力嚥了口唾沫，喉結滾動的聲音在驟然又沉寂下來的氛圍裡異常清晰。
他眼神驚恐地掃過地上的斷鏈，又看看燕回時手中那冰冷的劍鋒，腦子裡無法抑制地湧上最直白的念頭：倘若方才，劈的不是鐵鏈，而是頸骨……
他甚至不自覺地伸手，快速碰了碰自己的脖子。
一陣夜風從石屋沒有門板的豁口灌入，搖曳的火光在兩人臉上投下明明暗暗的陰影。