第53章 精靈卵（1 / 1）
聳立在辛提利亞中心城區的機械工廠猶如一株高聳入雲的巨型蘑菇，看起來龐大不可方物。然而巨型蘑菇卻只是機械工廠裸露於地表的部分，工廠的主體建築實際上要比這大得多得多。它們掩藏在地底深處，像發達的根系一樣往四面八方延伸。可以說，整個辛提利亞的地下都被開鑿成了邦達斯的機械工廠！
邦達斯將機械工廠選址在辛提利亞，除了看中它地處邊境的偏僻環境之外，更重要的是因為這裡的地下出產大量的金屬礦石。豐富的金屬礦藏為機械製造提供了充足的原材料。
地下工廠面積龐大，結構錯綜複雜。大體上由採礦區、冶煉區、實驗區、製造區、維修區五個部分組成。以實驗區為中心，其他四個區分別朝四個方向輻射開去。
由全副武裝的迪沃爾守衛軍從佈雷登堡一路押解至辛提利亞的幾百名死囚被安置在實驗區東面的大型實驗動物圍欄裡。他們5人一組關押在一起，等候即將到來的改造手術。
在死刑和接受改造手術之間，他們唯有選擇後者才能得到一絲生還的希望。儘管他們並不知道改造意味著什麼，然而相比未知的未來，他們最想要逃離的是當下對死亡的恐懼。
人體改造手術需要機械師與外科醫生共同參與。維達頂替奧西莉亞的位置做為實驗區的首席機械師參與到機械人的改造工作中。
他的活動範圍受到電子腳鐐的限制，全天只能呆在實驗區。
但是他被獲准每天有一個小時時間進入西部的維修區，去探視沉睡在培養艙中的奧西莉亞。這是他與邦達斯之間達成的協議——
一個月前，奧西莉亞不堪忍受邦達斯的脅迫與折磨，選擇結束自己的第一個精靈週期。她把身體蜷縮在一起，開始分泌乳白的黏稠液體，一夜之間粘液就把她包裹成一個晶瑩潔白的精靈卵。
與人類幾十年至多上百年的短暫壽命不同，精靈的壽命要長得多，可以達到幾百年之久。然而就在百萬年前，這種漫長而單調的生命程序讓一些精靈感到厭倦。他們開始發展出一種特殊的能力，這種能力可以把數百年的漫長生命轉化為幾個不同階段的生命週期。每個週期接近100年，恰好與人類的壽命大致相等。
沙丘精靈全都進化出了這樣的能力。
第一次生命週期的開始和人類一樣，每個沙丘精靈都在母腹中孕育、降生，他們會在母體外經歷嬰兒期和幼兒期，之後才能抵達少年和成年期，最後是衰弱的老年期。
他們像人類那樣在百年之內華髮漸生、垂垂老矣。
當第一次生命週期臨近尾聲的時候，他們會去尋找一個安全的場所作為孵化地，將衰老的自己包裹在巨大厚實的瑩白卵囊裡。
他們在卵囊中沉睡，迅速地度過第二次的嬰兒期和幼兒期。
幾年以後，熟透的卵囊中就會孵化出一個嶄新的精靈軀體。第二次生命週期從此拉開序幕。從卵囊中孵化出來的他們身體發育已然接近成熟，外表與十幾歲的少年（女）相仿。
從第一次週期結束到第二次週期開始，精靈們可以自行選擇新的外貌和性別。這讓他們在幾百年的生命程序中體驗到更加豐富的生存形態。他們也可以選擇是否遺忘上一次生命週期所經歷的一切。
如果精靈們在其中某個週期生活得十分痛苦，他們可以選擇提早結束這一週期，早早地進入卵囊裡，等待下一階段嶄新生命的萌芽。
奧西莉亞就選擇了這麼做。臨“死”前，她對維達說：
“對不起，維達。我不是想當逃兵。然而除此之外，我真的沒有別的辦法抹去身上的奴隸印記。”
維達理解她內心的痛苦和想要早日擺脫奴隸身份的渴求。
儘管她只有十六歲，卻不得不親手結束自己的第一次精靈生命。雖然知道她會重新自卵囊中破蛹而出，但是新的奧西莉亞還會如過去那樣是個紅髮的美麗少女嗎？她會不會選擇遺忘掉關於邦達斯和辛提利亞的一切，包括他這個只有數日之緣的朋友？
“那還用問嗎？答案是肯定的。奧西莉亞必然不想回憶起關於她奴隸身份的一切。只可惜她連找尋找一個安全孵化地的自由也沒有。”維達難過地想。
奧西莉亞囑咐他：“如果在我出生以前還是沒有離開辛提利亞，那麼就請你將卵囊刺破，直接結束我全部的精靈生命吧！”
維達除了同意，一時想不出更好的辦法來讓她徹底擺脫邦達斯的束縛。
然而他不會輕易放棄拯救奧西莉亞，他暗暗下定決心：
“就算身陷桎梏，我也要想辦法把奧西莉亞的卵囊運出機械工廠，送到一個無人打擾的安靜地方，讓它安全成長。”
為了保護精靈卵，維達同意代替奧西莉亞為邦達斯研製新的半機械人。作為交換條件，邦達斯允許維達把精靈卵安置在維修區一個廢棄的生物培養艙裡。
半機械人的改造工作在有條不紊地進行中。
新的一批機械戰士誕生在生產區的流水線上。
這些近戰型機械戰士外形比原先的人類樣子看起來更加高大，上肢非常發達，肩膀寬厚，體格強壯，粗大的機械臂膀擁有非常強大的爆發力。
為了更好地控制他們的行動，他們被摘去了大部分的人類大腦，取而代之的是高精密的電子智腦。機械士兵的主人可以透過遙控裝置控制這些士兵的行為，指揮他們按照主人的意圖作戰。
相對於第一代機械戰士而言，這些新型半機械人的智腦與他們的機械身體融合度更高。高強度多元合金骨骼讓他們的近身攻擊力和防禦力都有大幅度提升。
為了提高機械生命的安全效能，維達向邦達斯提出為機械士兵加裝神經安全閥系統，這種系統能夠阻止由於神經紊亂而造成的機械人暴亂。
“雖然賣出去的東西會不會發生暴亂不在我的保修範圍之內。但是想必我的客戶們會很願意為這項安全措施付出更多金幣。吼哈哈哈哈！！”
邦達斯不假思索地同意了維達的提議。然而他還是留了個心眼，畢竟這個來歷不明的新機械師曾經和他作對。為了監督他的工作，邦達斯對維達的搭檔醫生卡洛琳下達秘密指令，要求她監視維達的一舉一動，並隨時舉報他的一切可疑行為。
卡洛琳在邦達斯手下工作了很長時間。十多年前，還是十幾歲少女的她隻身來到辛提利亞。她來自大陸中部一個富有的外科醫生家庭，從父親那裡學習新興的手術技巧。在見證無數次治癒或者不治的手術過程後，她對於給人開刀治病產生了厭倦。
“也許有什麼東西能夠取代這些容易腐壞的皮膚、肌肉和骨骼……讓我們人類可以像岩石一樣長盛不衰。”卡洛琳這麼想著，她想到得到永恆的生命。為了這個目的，她四處遊歷，直到有一天在辛提利亞看到邦達斯製造的機械人。
“對，像機械人那樣。把不易損壞的金屬替換掉我們脆弱的身體，這樣我就可以一直活下去了。”卡洛琳認為自己找到了永生的辦法，“雖然目前只能製造半機械人，他們的身體還存在一定的缺陷。但是我相信，經過無數次人體實驗過後，我們一定能找出辦法來徹底最佳化人類身體。”
為了這個信念，她一直待在實驗室裡，揮動手術刀從早到晚不停地做著拆解和縫合人體的工作。
在和奧西莉亞共事的過程中，她得知了關於精靈生命週期的秘密。這令她感到羨慕：“就算是隻有幾百年的壽命。也強過我們人類許多倍啊……”
後來，她看到奧西莉亞的卵囊被小心翼翼地放置在透明玻璃的培養艙裡。
“奧西莉亞選擇結束第一週期的生命？這真叫人不可思議。”卡洛琳卻不能理解奧西莉亞對於自由的渴望。然而她對永生的不懈追求，乃至心甘情願奉獻全部人生給黑暗的機械人實驗，這一點也是奧西莉亞所不能理解的吧？
生命的數量和質量，究竟哪個重要？
“唯有找到二者之間的平衡點，才不算枉度此生吧？”
至少維達是這麼想的。隨著對半機械人的研究不斷深入，他開始對機械生命和人類身體的結合產生越來越濃厚的興趣。
“也許有一天我也能夠因為改造自己的身體而活得長久一些——不為別的，只為了能夠有機會和奧西莉亞一起度過她的每一次精靈週期。為了和自己喜歡的人，呆的更久一些……”