第41章 戰敗的訊息（1 / 1）
佩爾地區，這座英格蘭在愛爾蘭的統治中心，籠罩在壓抑的氣氛之中。
羅伯特·達德利在城堡的一個房間裡，壁爐的火焰燒得正旺，舔舐著粗大的木材，發出“噼啪”的爆裂聲。
利河渡口。
那個地方已經成了他的夢魘。
只要一閉上眼，那片被鮮血和火焰浸染的河岸就會浮現。他能清晰地看到，自己計程車兵，那些不久前還高唱著戰歌、吹噓著功勳的英格蘭勇士，是如何在羅馬騎兵的長槍下被輕易洞穿。他能聽到火繩槍齊射時那沉悶的槍聲，看到羅馬軍隊的火繩槍口冒出白煙。
最恐怖的，是那種橘紅色的火焰。
它黏稠，一旦沾上，就無法撲滅。他親眼看見，一個勇敢的連隊長，身上著了火，一邊發出慘叫，一邊滿地打滾，可那火焰卻越燒越旺，最後將他整個人吞噬，變成一具扭曲的、冒著黑煙的焦炭。
“嘔……”
胃裡一陣翻江倒海，羅伯特衝到牆角的洗臉池前，劇烈地乾嘔起來，卻什麼也吐不出來，只有胃酸灼燒著他的喉嚨。
他打了個哆嗦，踉蹌著回到桌邊，抓起一個銀質酒瓶，也不倒進杯子，直接對著瓶口狠狠灌了一大口。辛辣的液體順著喉管滑下，像一條火線，暫時驅散了他的夢魘。
幾天前，一艘從都柏林繞道而來的信船，帶來了另一個讓他幾乎崩潰的訊息。
約翰·霍金斯，那個和他一樣率領軍隊迎戰羅馬人的統帥，那支被譽為英格蘭“木牆”的艦隊，在凱爾特海，被羅馬人打得幾乎全軍覆沒。
當副官用顫抖的聲音讀完那封密報時，羅伯特沒有憤怒，也沒有悲傷。他只是愣住了，然後，一股輕鬆感攫住了他。
他甚至想笑。
原來，輸得這麼慘的，不止我一個。
原來，那個在海上叱吒風雲的霍金斯，也栽在了這群該死的羅馬人手裡。
這個念頭麻痺了他所有的恥辱和恐懼。這至少證明，不是他羅伯特·達德利無能，而是敵人太過強大，強大到超出了所有人的想象。對，一定是這樣。
他重新在桌前坐下，鋪開一張乾淨的羊皮紙。他必須向女王彙報這一切，每一個細節，以及敵人那聞所未聞的、如同地獄造物般的恐怖武器。
他蘸了蘸墨水，筆尖在紙上懸了半天，才落下第一個字。他將自己戰敗的情況寫成書信，措辭卑微到了塵埃裡，極盡詳細地描述了戰況的慘烈。
寫完，封上火漆，他叫來最信任的親衛。
“用最快的船，立刻送往倫敦。親手交給女王陛下。”
親衛接過信，轉身離去。房間裡又只剩下羅伯特一人。他將自己的命運，連同這封信一起，交由了遠在倫敦的女王裁決。
......
泰晤士河口的風，帶著海水的鹹腥和初冬特有的溼冷，吹拂著倫敦的碼頭。
當那支殘破的艦隊出現在人們的視野中時，碼頭上原本嘈雜的人群漸漸安靜下來。碼頭工人的叫罵聲，商販的吆喝聲，全都消失了。所有人都伸長了脖子，難以置信地看著那幾艘駛來的船隻。
他們等來的不是凱旋的英雄，而是一群垂頭喪氣的敗兵。
回來的幾乎全是加萊賽槳帆船。它們吃水淺，速度快，能夠逃脫羅馬人的船隊。而那些代表著英格蘭海上榮耀的卡拉克和蓋倫大帆船，那些高聳的鉅艦，幾乎不見蹤影。
只有一艘，孤零零地跟在船隊末尾，像一個遍體鱗傷、奄奄一息的巨人。
它的主桅杆從中斷裂，用手臂粗的纜繩勉強捆綁固定著，破碎的船帆像乞丐的爛布條在風中飄蕩。船舷一側被燻得漆黑，一個巨大的破洞暴露著內部燒焦的木料結構，彷彿被地獄之火狠狠啃噬過一口，猙獰而恐怖。
碼頭上的人們交頭接耳，竊竊私語，臉上寫滿了震驚和惶恐。
“上帝啊，那是蓋倫船嗎？怎麼會變成這樣？”
“其他的船呢？我們的主力艦隊呢？”
自先王亨利八世組建這支強大的海軍以來，英格蘭的艦隊何曾遭受過如此慘重的失敗？
約翰·霍金斯在一片死寂的注視中走下舷梯。碼頭上所有人的目光都聚焦在他身上，那目光裡有同情，有疑惑，更有無聲的指責。他脫下了那身被硝煙和海水浸透的海軍將官制服，換上了一身樸素的黑色天鵝絨外衣，彷彿這樣就能洗去兵敗的恥辱。
他沒有回家，甚至沒有看一眼碼頭上那些翹首以盼的家屬。他徑直穿過倫敦泥濘的街道，走向白廳宮。
他要去向女王請罪。
白廳宮的覲見廳內，氣氛凝重。
伊麗莎白女王端坐在王座之上，面沉如水，整個人散發著一種冰冷的、不怒自威的威嚴。
樞密院的重臣們分列兩側，一個個噤若寒蟬。首席大臣威廉·塞西爾站在最前列，此刻也低垂著，讓人看不清表情。
約翰·霍金斯走進大廳，在距離王座很遠的地方就雙膝跪地，額頭緊緊貼著冰冷堅硬的大理石地面。
“女王，我辜負了您的信任。”他忐忑的說道，他不知道說出這句話後他的結局會是什麼，“是我無能，中了羅馬人的詭計，我帶去的大部分戰艦……都被他們的希臘火燒燬了。”
大廳內一片沉靜，只有壁爐裡木柴燃燒時發出的“噼啪”聲。霍金斯能清晰地聽到自己擂鼓般的心跳，每一次跳動都撞擊著他的胸腔。時間在這一刻被無限拉長，女王的沉默，比任何雷霆之怒都更讓他恐懼。
不知過了多久，伊麗莎白的聲音才響起，平靜得聽不出一絲波瀾。
“約翰·霍金斯，抬起頭來。”
霍金斯依言抬頭，卻不敢與女王對視。
“除了希臘火，”女王的指尖輕輕敲擊著扶手，“在戰術的其他方面，我們是否落於下風？”
這個問題讓霍金斯愣了一下。他立刻明白了女王的意圖。女王需要的不是一個跪地求饒的懦夫，而是一個能夠維持王室顏面，併為未來複仇提供依據的戰敗報告。她要的不是追責，而是總結。
他定了定神，小心地組織著語言。
“陛下，在海戰之初，憑藉我們對那片海域的熟悉，艦隊成功搶佔了上風位置，一度將羅馬人的主力艦隊壓制。我們的炮術和水手的操船技術，並不在他們之下，甚至……略勝一籌。”
他頓了頓，聲音裡帶上了一絲憤恨。
“只是……只是我從未見過那樣的戰術。他們用裝滿引火物的敢死隊小船發起衝鋒，那些船上的人根本沒想過活著回去。他們用自己的命，將那種傳說中的火焰……強行引燃我們的戰艦。這種不計傷亡的野蠻打法，我……我確實沒有預料到。”
伊麗莎白聽完，沉默了片刻。
“很好。”
她終於開口，語氣裡帶著一絲決斷。
“這次慘敗，你難辭其咎。從今日起，剝奪你統領英格蘭海軍的一切職務。”
霍金斯的心瞬間沉到了谷底，渾身冰涼。
“你還是回去做你的生意吧。”女王的話鋒一轉，“但是，你必須用你賺來的錢，賠償此次海戰王國的所有損失！”
這個處置讓霍金斯又驚又喜。
驚的是，那將是一個天文數字，足以讓他傾家蕩產，甚至把他未來幾十年可能賺到的錢都預支進去。
喜的是，女王沒有將他送上斷頭臺，甚至沒有將他投入監獄。她只是剝奪了他的官職，卻給了他一條用金錢贖罪的活路。
這意味著，為了還清這筆鉅額債務，他必須去從事那些利潤最高，也最危險的“生意”。無論是去新大陸掠奪金銀，還是從事利潤驚人的奴隸貿易，他都必須幹下去。他將從女王的海軍將領，變回那個為利益不擇手段的船長。
女王需要一個為她斂財的惡犬，而不是一個戰敗的將軍。
“我……遵命，陛下！”
霍金斯重重地叩首，心中五味雜陳。
他謝恩退出後，伊麗莎白女王的目光掃過在場的每一位大臣。
“諸位，召集樞密院會議。立刻。”
樞密院的會議室裡，氣氛比剛才的覲見廳更加壓抑。當女王將海軍幾乎全軍覆沒的訊息公之於眾後，這些掌管著英格蘭王國權柄的人們，臉色一個比一個難看。
英格蘭之所以能遊離於歐洲大陸的紛爭之外，最大的倚仗就是那道由戰艦組成的“木牆”。
如今，牆塌了。
“我很遺憾，陛下。”威廉·塞西爾首先打破了沉默，他的聲音低沉，“海軍……讓您失望了。”
“現在不是悲傷的時候，塞西爾。”伊麗莎白的聲音斬釘截鐵，沒有絲毫軟弱，“眼淚換不回沉沒的戰艦。我們必須立刻行動起來，重建一支艦隊！一支以新式蓋倫帆船為核心的，更強大的艦隊！先父亨利八世建立的海軍已經服役了幾十年，或許，這次失敗，也是一個讓我們徹底更新換代的機會。”
女王的冷靜和果決，讓在場的大臣們精神稍振。
威廉·塞西爾躬身回應：“陛下的想法我完全贊同。我們原本就有一部分造艦計劃，也儲備了一些木料。但這次的損失太大，現有的儲備遠遠不夠。而且，我聽說那些羅馬人所在的埃律西昂大陸，擁有著一望無際的原始森林。在造船的木材儲備上，我們恐怕毫無優勢。”
“你很有遠見。”伊麗莎白讚許地點點頭，“那麼，就從現在開始，在王國的土地上，劃出專門的林場，種植橡樹。為百年之後的海軍，備好最堅固的龍骨！”
“陛下英明！”塞西爾立刻領命，“我這就去安排造艦和種植橡樹的事宜。”
就在樞密院緊急商討著如何重建海軍，制定這個百年大計時，一名宮廷侍從官腳步匆匆地走了進來，他手裡捧著一封帶有加急火漆印的信件。
“陛下，羅伯特·達德利勳爵從愛爾蘭送來的緊急軍報。”
女王接過信，用一把精緻的小刀劃開火漆。她迅速瀏覽著信上的內容，臉色變得愈發陰沉，那張平日裡保養得宜的臉上，此刻線條繃得緊緊的。
看完後，她沒有說話，只是將那封信遞給了身邊的威廉·塞西爾。
信件在每一個內閣成員手中傳遞。
會議室裡的空氣，彷彿凝固了。每一個看過信的人，都像被抽走了魂魄，臉色煞白。
陸軍，也敗了。
而且敗得比海軍更慘，一場野戰，一場追擊，三萬大軍折損過半，幾乎被打殘。羅伯特·達德利在信中將羅馬人的陸軍描述成了一支戰無不勝的軍隊。
威廉·塞西爾閉上眼睛，一種深深的無力感湧上心頭。
他腦子裡冒出一個荒唐的念頭：這真是兩場恥辱性的大敗，英格蘭的海軍和陸軍，臉都丟盡了。照這麼個輸法，先輸給羅馬，再輸給法蘭西，回頭再輸給丹麥，接下來就沒得輸了。
女王冰冷的聲音打破了死寂。
“海戰，我們輸了。陸戰，我們也輸了。”
“看來，是時候和這些羅馬人談一談了。否則，我們連在愛爾蘭最後的立足點——佩爾地區，都可能保不住。”
“議和嗎？”威廉·塞西爾睜開眼，“陛下，現在羅馬人勢頭正盛，恐怕不會輕易接受我們的條件。”
“不是要他們接受我們的條件。”伊麗莎白糾正道，“是我們要接受他們的條件。暫時的退讓，是為了贏得時間。塞西爾，立刻去安排造艦，去招募新兵。我們要忍耐，要積蓄力量。等到我們的新艦隊揚帆起航，等到我們的新軍團訓練完成，再去找羅馬人，連本帶利地討回今天的恥辱！”
英格蘭王國接下來的國策，就在這個陰沉的下午，被定了下來。
暫避鋒芒，臥薪嚐膽。
會議結束後，一名信使悄然離開了白廳宮。他沒有騎馬，也沒有乘坐馬車，而是步行混入了倫敦擁擠的人流。他將換上商人的衣服，搭乘一艘不起眼的貨船，前往愛爾蘭。
他的任務只有一個——找到羅馬人，並告訴他們，英格蘭的女王，願意和談。