第67章 北上的旅途（1 / 1）
第二天，天色未明，杭州灣的水面籠罩在一層白色的薄霧之中，眺望不遠處的杭州城，頗有一種朦朧美。
旗艦“聖母瑪利亞”號的甲板上，水手們已經準備好了，氣氛肅穆。
那位自京師而來的朝廷命官，在幾名隨從的簇擁下，登上了舷梯。他身著一身乾淨的官服，步伐沉穩。當他的官靴踏上這艘異域艦船的甲板時，似乎有了一個微不可察的停頓，他彷彿感受到了這個來自於西洋的大船的不同。
他平靜地掃視著甲板上的一切。那些與大明水師船隻截然不同的複雜帆索，高聳入雲的桅杆，以及那些臉型與漢人不同的水手。
“解纜！揚帆！”
隨著約翰尼斯一聲令下，甲板上的水手立刻行動起來。
絞盤在十幾名水手的合力推動下，發出沉重的吱嘎聲，繫泊的粗重纜繩被收回。與此同時，高處的另一群水手解開繩索，巨大的船帆依次展開，兜住了江面上的晨風。
十八艘來自羅馬的帆船在大明水師船隻的引導下，於狹窄的錢塘江航道中小心翼翼地完成了掉頭。它們破開水面，朝著杭州灣外海的方向，緩緩加速。
這一次，艦隊沒有沿著來時熟悉的南岸航行。在那位命官的指引下，船隊沿著更為陌生的杭州灣北岸前進。這是一段全新的旅程，但有這位來自東方帝國的嚮導在，約翰尼斯的心中安定了不少。
當船隊駛入平穩的海域後，命官透過翻譯，向約翰尼斯提出了一個預料之中的要求。
“船長，我想參觀一下你的船。”
約翰尼斯沒有感到任何意外，他知道這一天遲早會來。他側過身，做了一個“請”的手勢，態度謙和。
“當然可以，大人。這是我的榮幸。不過船上有些地方堆放著重要物資，還有一些是水手們的私人區域，為了安全起見，需要由我親自為您引路。”
“有勞。”命官微微頷首。
兩人並肩走在“聖母瑪利亞”號寬闊的上層甲板上。約翰尼斯就像一個盡職的主人，向他介紹著主桅杆的高度，由數根繩索組成的複雜結構，以及船尾那巨大的舵輪是如何透過一套精巧的機械，操控這艘能夠在大海上遠洋航行的大型船隻。
他講得十分詳細，試圖透過這些細節，展現羅馬帝國無與倫比的造船技藝。
然而，那位命官只是禮節性地點著頭，偶爾應一聲，興致似乎並不高。他的注意力，顯然不在這裡。
約翰尼斯心中瞭然。他停下腳步，指向通往下層的舷梯。
“大人，請隨我來。”
當他領著命官走下舷梯，進入光線昏暗的下層甲板時，這裡邊的氣氛變得肅穆。
一排排粗大的纜繩牢牢固定在船身上的青銅巨炮，靜靜地被放在在炮窗旁邊。炮口黑洞洞的，散發著金屬的冰冷氣息。
命官的腳步，停了下來。
他走到最近的一門火炮前，那張始終平靜的臉上，終於顯露出一絲難以掩飾的興奮。他伸出手，似乎想觸控那冰冷的炮身，但手在半空中轉而彎起指節，在厚重的炮身上輕輕敲了敲。
“鐺……”
一聲沉悶的金屬撞擊聲，在炮艙內迴盪。
他沒有回頭，聲音從前方傳來，透過翻譯一字不差地進入約翰尼斯耳中。
“就是用這種炮，轟開了平海衛的城牆？”
“是的，大人。”約翰尼斯的聲音平靜而自信，“我們正是用這些火炮，摧毀了那個海盜巢穴的防禦。您看，它的炮管堅固厚重，使用的炮彈也遠比佛郎機人的重。威力，自然不可同日而語。”
命官沒有說話，他繞著這門巨炮走了一圈，手從炮身的表面輕輕劃過，仔細觀察著炮架的結構，炮耳的位置，以及尾部用於調整射角的機構。他的動作很慢，像是在審視一件稀世珍寶，又像是在評估一頭致命的兇器。
參觀仍在繼續，但接下來的談話，主題已經完全被約翰尼斯主導。他看似不經意地，提起了這一路的艱辛。
“我們從我們的國家出發，花費了一年多的時間才抵達貴國。這一路上，我們不僅要對抗莫測的風浪，還要時刻提防佛郎機人的圍追堵截。”
“佛郎機人？”命官終於表現出了對火炮之外的興趣，他停下腳步，看向約翰尼斯。
“是的。”約翰尼斯的聲音沉了下來，帶著一絲憤慨，“那些佛郎機人，他們就像一群盤踞在航道上的惡犬，試圖壟斷所有通往東方的商路，不允許任何其他國家的船隻染指這裡的貿易。我們的船隊之所以配備如此重炮，首要的目的，就是為了防備他們。”
約翰尼斯看了一眼身旁的翻譯，確認他準確地傳達了自己的意思，然後繼續補充道：
“雖然在航行途中，我們依靠船速和航海技術，僥倖避開了與他們的正面衝突。但這些火炮，是我們能夠安然抵達此地的最後保障。如果沒有它們，我們也不敢輕易的透過佛郎機人控制的海域，因為我們沒有底牌，如果被追上我們只能束手就擒。”
命官沉默地聽著，臉上的表情讓人看不出他在想什麼。
壟斷商路？
這種說法，他還是第一次從外邦人的口中聽到。朝廷只知道佛郎機人在濠鏡澳不甚安分，時常滋擾地方，卻不知他們竟如此霸道，在海上以武力阻斷他國商船。
“這佛郎機人，真的在海上阻止他國船隻前來天朝？”他開口發問，語氣裡帶著審慎。
“千真萬確。”約翰尼斯斬釘截鐵地回答，“就在離這裡不遠的印度外海，我們還曾遭到他們艦隊的追逐。當時情況十分危急，我甚至已經下令水手們開啟所有炮窗，隨時準備開火。所幸，我們的船速度只是比他們的船隻稍微慢一點，但是我們有距離優勢，最終勉強甩掉了他們。”
他嘆了口氣，臉上露出一絲慶幸與後怕交織的神情。
“而且，佛郎機人不僅封鎖航線，還嚴密封鎖他們的航海圖。我們這次能夠成功抵達，全靠我們皇子殿下賜予的一份粗略地圖，以及他對於季風和洋流的精準判斷。殿下似乎對世界地理無所不知，他為我們規劃了每一段航程的最佳出發時節，這才讓我們的航行能如此順利。”
約翰尼斯的聲音裡充滿了對巴西爾的敬佩，這種敬佩發自內心。
“如果沒有皇子殿下的地圖和指導，我們絕無可能到達這裡。或許在半路上，就已經迷失了方向，或者被佛郎機人攔截。”
他停頓了一下，觀察著命官的反應，然後丟擲了一個更重要的資訊。
“為了表達對貴國皇帝的敬意，我們的皇子殿下還親自為您們的皇帝陛下，寫了一封信。他是一位考慮十分周全的領袖。”
聽到這裡，那位命官的神情終於有了明顯的變化。他重新打量著約翰尼斯，似乎想從這個羅馬船長的臉上，看出這番話的真偽。
一群擁有強大火炮的遠夷。突破佛郎機人的重重封鎖來向我們朝貢。
其領袖不僅擁有高超的航海知識，還懂得東方世界的禮節，知道要給大明的皇帝寫親筆信。
這一切組合起來，與朝廷之前對所有外邦人“桀驁不馴，唯利是圖”的籠統印象，截然不同。
“你們的皇子，還向我們的皇帝寫了信？”他確認性地問了一句。
“是的，大人。”約翰尼斯謙恭地回答，“我們當然和佛郎機人不一樣。我們是羅馬人。”
這次參觀，在一種微妙的氣氛中結束。那位朝廷命官沒有再多問什麼，只是在離開炮甲板時，又回頭深深地看了一眼那些沉默的巨炮，若有所思。
......
艦隊一路向北。
幾天後，當船隊駛出杭州灣時，北面不遠處，一片更為廣闊的水域出現在眼前。渾濁的黃色江水與蔚藍色的海水交匯，在海面上形成了一條涇渭分明的界線，延綿數十里，蔚為壯觀。
約翰尼斯向那位命官請教。
“大人，那條大河叫什麼名字？”
“那是長江。”命官的語氣裡帶著一絲不易察覺的自豪，“比你們出發時的錢塘江，更寬，也更長。”
約翰尼斯站在船頭，感受著那股從江口傳來的磅礴氣勢。埃律西昂也有兩條大河的入海口能與之相比，一個在北埃律西昂一個在南埃律西昂，兩者之間相差了很遠的距離。兩條如此巨大的江河，入海口幾乎相鄰，這超出了他的想象。
艦隊沿著海岸線一路北上，繞過巨大的山東半島。在命官的指引下，向西轉入一片風平浪靜的內海。
“這裡是渤海。”命官告訴他，“穿過這片海，就到天津了，那裡是京師的門戶。”
又過了數日，航行的終點終於出現在海平面的盡頭。
天津衛。
約翰尼斯站在船頭，遠遠地眺望著西面的陸地。在河口一側，一座巨大的炮臺靜靜矗立，黑洞洞的炮口對著海面，監視著所有試圖從海上靠近京師的船隻。
他一眼就看出，那炮臺也經過了精心的設計與建造，雖然與羅馬的形制不太一樣，但是依然能夠看出他們對此地防務的重視。
這裡，就是這座龐大帝國心臟的最後一道防線。
約翰尼斯詢問命官這條河流叫什麼名字，命官回答這條河流的名字是海河。
命官命人升起一面早已備好的大明龍旗。港口內立刻有幾艘快船駛出，在看到旗號後，引導著這支龐大的異國艦隊，駛入指定的泊位。
當船被纜繩固定在碼頭之上，船身徹底停穩後，那名命官對約翰尼斯說道：“海上的航程到此為止。接下來，你們需要登陸，換乘馬車前往京城。陛下的旨意，你們此行，最多隻能有二十多人隨行。”
約翰尼斯立刻召集了其餘十七艘船的船長進行商議。
這個決定並不難做。他自己，加上十七名船長，再挑選幾名最強壯、最機靈的水手負責搬運貢品，人數正好。其餘所有人，連同整個艦隊，都將留在這裡，等待他們歸來。
很快，一支由二十多名羅馬人和一名翻譯組成的使團，在碼頭上集結。
他們帶著幾大箱新大陸的特產——曬乾的菸草、上好的毛皮、以及一些裝有金銀幣的箱子作為購買物資或者是給大明皇帝的見面禮。約翰尼斯親自捧著一個精緻的木匣，裡面裝著巴西爾寫給大明皇帝的親筆信，還有另外還有九個裝有西洋參的木盒。
他們登上了大明官府準備好的馬車，車輪滾滾，在官兵的護衛下，向著那座東方王朝的首都城市進發。
車隊行駛在寬闊平坦的官道上。約翰尼斯掀開車簾，好奇地觀察著窗外的景緻。
他發現，這裡的房屋風格，與他們在南方看到的截然不同。南方的民居多是白牆黑瓦，斜頂飛簷，精巧秀麗。而這裡的房屋，多是青磚灰瓦，屋頂大多是平的，不少百姓還在屋頂上晾曬著糧食或者衣服。
“看來這個東方王朝，南北方的差異，比我想象的還要大。”約翰尼斯在心中默默想道，“就像我們羅馬，最南端的奧伊戈斯，與北境的苦寒之地，人們的生活習慣和建築風格，也有很大的區別。”
旅途在平穩的行進中度過。
幾天後，當車隊緩緩停下時，約翰尼斯掀開車簾向外望去。
那一瞬間，他感覺到自己見到了一座無法用語言形容的城牆，橫亙在地平線的盡頭。
那道城牆高聳、厚重，向著左右兩邊無限延伸，看不到盡頭。城牆之上，每隔一段距離就有一座巍峨的角樓，俯瞰著下方川流不息的人群。
巨大的城門洞下，商旅的馬車、官員的馬車、販夫走卒的獨輪車、挑著擔子的百姓，匯成一股擁擠、嘈雜、卻又充滿生命力的人流，湧入那座被城牆守護的龐大城市。
這裡，就是北京。
這個古老帝國的中心。
約翰尼斯放下車簾，將那個裝著皇子信件的木匣，抱得更緊了一些。
馬車緩緩駛入城門洞的陰影之中，一種前所未有的壓力籠罩了使團的每一個人。他們即將面對的，是這個世界上另一個真正的帝國的最高統治者。