第183章 （1 / 1）
克勞德能聽到他們的對話。
“肥皂的第二批貨已經全部賣出去了。幾個大公爵都派人來預定了下一批。我建議，我們可以適當提高一點價格。”說話的是尤娜，她現在儼然成了悅己教派的財務總管。
“不行。”伊凡德搖了搖頭，“價格不能再高了。我們的目的不是賺錢，而是透過肥皂，和那些大貴族建立聯絡。現在是打好關係的時候，不是殺雞取卵的時候。”
“我同意。”艾莉婭說，“而且，我研究了一下那種肥皂的配方，發現如果加入一些特定的草藥，不僅能增加香味，還能起到安神、甚至美容的效果。我們可以推出幾款高階定製版，專門賣給那些貴婦小姐。”
“這個主意不錯。”伊凡德讚許地點了點頭，“艾莉婭，你負責研發。尤娜，你負責市場。菲奧娜，你負責......”
“我負責烤麵包！”菲奧娜搶著說道，臉上洋溢著自信的笑容。
克勞德看著他們，心裡升起一種荒謬的感覺。
這哪裡像一個邪教組織？
“克勞德大人。”
副官走到他身邊，遞過來一杯熱茶。
“您已經在這裡站了兩個小時了。”
“嗯。”克勞德接過茶杯，抿了一口。
茶水很普通，帶著一股淡淡的苦澀。
但他卻覺得，比王宮裡的任何瓊漿玉液，都更能讓他保持清醒。
“大人，我還是不明白。”副官猶豫了一下，還是開口問道，“我們......為什麼要幫他們？”
“我們不是在幫他們。”克勞德看著下面那個正在和女人們談笑風生的男人，淡淡地說，“我們是在......幫我們自己。”
“幫我們自己？”
“對。”克勞-德點頭，“你看到那些難民了嗎？”
“看到了。”
“你覺得，他們現在信奉的，是聖光，還是那個大主教？”
副官沉默了。
答案，不言而喻。
“民心，才是這個世界上最強大的力量。”克勞德說，“國王也好，教會也好，他們之所以能高高在上，就是因為他們掌握了民心。”
“但現在，民心......正在流失。”
“而那個男人，他正在用一種我們都看不懂的方式，把那些流失的民心，一點點地，聚集到自己身邊。”
“他給他們麵包，給他們工作，給他們希望，甚至......給他們信仰。”
“而我們，作為最早向他伸出援手的人，自然也會得到這些民心的......回饋。”
“我明白了。”副官似懂非懂地點了點頭，“您是想......借他的勢？”
“不，不僅僅是借勢。”
克勞德的眼中，閃過一絲連他自己都沒有察覺到的狂熱。
“我是想看看，他到底能把這盤棋，下到多大。”
“一個能讓聖女叛教，能讓勇者出醜，能讓幾萬暴民一夜之間俯首稱臣的人......”
“他的未來，絕對不止於一個小小的教派領袖。”
他將杯子裡的茶一飲而盡。
就在這時。
伊凡德彷彿感覺到了他的目光，抬起頭，朝箭樓的方向，舉了舉手。
然後，對他露出了一個意味深長的微笑。
克勞德也笑了。
......
巴雷特子爵最近很煩惱。
作為王都一個不上不下的小貴族，他的生活向來很安逸。
領地在王都郊外，不大，但每年也能產出一些不錯的葡萄酒，足夠他維持體面的生活。
他有一個溫柔賢惠的妻子，一個聰明可愛的女兒。
他還是一個虔誠的聖光信徒，每個月的什一稅，他都交得足足的，從不拖欠。
他以為，這樣的日子，會一直持續到他老死。
但噩夢瘟疫的出現，打破了這一切。
起初，他並沒有太在意。
畢竟，這種病，只在那些骯髒、貧窮的下層民眾中流傳。
他是一個貴族，住在乾淨、舒適的莊園裡，每天用聖水洗手，用銀質餐具吃飯，怎麼可能會染上那種病？
但很快，他就發現自己錯了。
先是他的妻子，開始整夜整夜地失眠。
她總是在半夜驚醒，然後抱著他，渾身發抖，說自己夢見了可怕的怪物。
然後是他的女兒，那個只有七歲的小天使。
她開始在夢裡哭泣，甚至有一次，她夢遊走出了房間，差點掉進莊園裡的池塘。
最後，是他自己。
他也開始做噩夢。
夢裡，他的葡萄酒莊園被大火燒燬，他的妻子和女兒被魔獸撕成碎片，而他自己，則被綁在火刑柱上，看著下面那些曾經向他卑躬屈膝的領民，用充滿仇恨的目光，朝他扔石頭。
他從噩夢中驚醒，渾身冷汗，心臟狂跳。
他請來了王都最好的醫生，但醫生對此束手無策。
他去教堂祈禱，向神父懺悔，捐獻了大量的金幣。
但神父除了給了他幾瓶沒什麼用的聖水，和一句“神的考驗”，就再也說不出別的了。
就在他快要絕望的時候，安神麵包出現了。
他透過黑市的關係，花大價錢買到了一塊。
效果立竿見影。
那天晚上，他們一家三口，睡了幾個月來最安穩的一覺。
但好景不長。
悅己教派被審判庭盯上，安神麵包斷供了。
他們的生活，又回到了之前的噩夢之中。
而且，比以前更糟。
因為他們嘗過安眠的滋味，所以對失眠的恐懼，變得更加強烈。
再後來，暴動發生了。
他們一家人躲在莊園裡，聽著外面的喊殺聲和火光，瑟瑟發抖。
然後，他們又看到了那場覆蓋全城的神蹟。
他們也吃到了那些從天而降的、免費的“和平種子”。
他們的噩夢，再次消失了。
但巴雷特子爵知道，這只是暫時的。
麵包總有吃完的一天。
瘟疫的源頭還在。
他必須想辦法，搞到更多的安神麵包。
......
餐廳裡，氣氛有些沉悶。
銀質的燭臺上，蠟燭靜靜地燃燒著，發出柔和的光。
長長的餐桌上，擺放著豐盛的晚餐。
烤得金黃的乳鴿，澆著濃郁醬汁的鹿肉，還有一盤盤精緻的水果和甜點。
但沒有人有胃口。
巴雷特子爵坐在主位上，手裡拿著刀叉，卻遲遲沒有動手。
他的妻子，子爵夫人，坐在他的對面，臉色蒼白，眼窩深陷。
他們的女兒，小艾米麗，則低著頭，小口小口地戳著盤子裡的土豆泥。
“親愛的。”
子爵夫人終於忍不住，開口了。
“我們......真的不能再想想別的辦法嗎？”
“什麼辦法？”巴雷特子爵放下刀叉，揉了揉發痛的太陽穴，“我能想的辦法都想了。醫生沒用，教會也沒用。現在，唯一能救我們的，只有悅己教派。”
“可是......他們畢竟是......”子爵夫人慾言又止。
“是異端，對嗎？”巴雷特子爵苦笑一聲，“我當然知道。我從小接受的就是教會的教育，我比任何人都清楚，與異端為伍，會有什麼下場。”
“但是，親愛的，你看看我們現在這個樣子。”
他指了指妻子的臉，又指了指自己的。
“我們已經快一個多星期沒有睡過一個好覺了。再這麼下去，我們會被活活折磨死的。”
“還有艾米麗。”
他看著自己的女兒，眼中充滿了心疼。
“她才七歲，她本應該每天都快快樂樂的。但現在，她連睡覺都害怕。”
子爵夫人看著女兒那瘦小的身影，眼眶紅了。
“我今天派管家去城西打聽了。”巴雷特子爵說，“悅己教派現在不賣麵包了。”
“不賣了？”
“對。他們說，麵包是神的恩賜，只分發給......他們的信徒。”
“信徒？”子爵夫人的臉色更白了，“難道......難道他們要我們也加入......”
“不一定。”巴雷特子爵搖頭，“我聽說，他們對貴族的要求，沒有那麼嚴格。只要......向他們捐獻一筆錢，表示一下誠意，就可以成為他們的外圍信徒。”
“外圍信徒，雖然不能像那些核心教徒一樣，每天都領到免費的麵包。但可以......用一個比較優惠的價格，定期購買。”
“多少錢？”
“一百金幣，可以成為一年的外圍信徒。然後每個月，再交十個金幣的奉獻金，就可以每週領取七塊麵包。”
“一百金幣？！”子爵夫人驚撥出聲，“他們怎麼不去搶？！”
“他們現在就是在搶啊。”巴雷特子爵無奈地聳聳肩，“我聽說，好幾個公爵大人，都交了這個錢。一百金幣對他們來說，不算什麼。但對我們這種小貴族來說......”
一百金幣，幾乎是他莊園半年多的收入了。
“而且......”他頓了頓，聲音變得更低，“這還不僅僅是錢的問題。”
“一旦我們向悅己教派捐獻，就等於在教會那裡掛了號。雖然國王現在承認了他們的合法性，但誰知道以後會怎麼樣？”
“萬一哪天，教會和王室翻臉，要清算悅己教派，那我們這些外圍信徒，肯定就是第一批被犧牲的。”
子爵夫人沉默了。
她知道丈夫說得對。
這是一個兩難的選擇。
要麼，繼續忍受噩夢的折磨，直到精神崩潰。
要麼，冒著背叛信仰，甚至家族覆滅的風險，去換取暫時的安寧。
“爸爸，媽媽。”
一直沉默的小艾米麗，突然抬起頭，怯生生地開口了。
“我不想做噩夢了。我好想......好想睡個好覺。”
她的聲音很輕，帶著哭腔。
這句話，像一把錘子，狠狠地砸在了巴雷特子爵夫婦的心上。
子爵夫人再也忍不住，捂著臉，低聲哭泣起來。
巴雷特子爵看著自己的女兒，看著她那雙充滿了恐懼和祈求的眼睛，心裡最後一道防線，徹底崩潰了。
去他媽的信仰！
去他媽的貴族榮耀！
如果連自己的家人都保護不了，那這些東西，還有什麼意義？
“好了，別哭了。”
他站起身，走到妻子身邊，輕輕地拍著她的後背。
然後，他走到女兒面前，蹲下身，撫摸著她金色的頭髮。
“艾米麗，爸爸向你保證。”
他看著女兒的眼睛，一字一句地說：
“從今天開始，你再也不會做噩夢了。”
“真的嗎？”小艾米麗的眼睛裡，閃爍著淚光。
“真的。”
巴雷特子爵站起身，臉上露出了一個決絕的表情。
“明天一早，我就讓管家去城西。不就是一百個金幣嗎？我們......捐！”
......
第二天，巴雷特子爵的管家，帶著一個裝滿金幣的箱子，來到了城西的難民營。
這裡已經不再是之前那個混亂、骯髒的地方了。
悅己教派的人，在這裡修建了整齊的帳篷區，乾淨的公共廁所，甚至還有一個小型的診所。
空氣中，瀰漫著麵包的香氣和肥皂的清香。
管家看著眼前這欣欣向榮的景象，一時間有些恍惚。
他很難相信，這竟然是一個被通緝的邪教組織，在短短几天內建立起來的。
他找到了悅己教派的接待處。
接待他的人，是一個穿著黑色皮甲，臉上戴著面具的女人。
管家認得她。
她是黑曜石領的領主，尤娜·黑曜石。
一個曾經和他家主人在王宮宴會上談笑風生的女強人。
現在，卻在這裡，負責登記捐款。
“你好，我是巴雷特子爵的管家。”管家恭敬地行禮，“我們家主人，想......想成為貴教派的......外圍信徒。”
他說這句話的時候，臉有些發燙。
尤娜看了他一眼，沒有說話，只是遞過來一本厚厚的登記冊。
管家翻開登記冊，瞬間驚呆了。
上面密密麻麻地，寫滿了名字。
而且，全都是他熟悉的名字。
金獅公爵，白鹿侯爵，三葉草伯爵......
幾乎整個王都的貴族，都赫然在列。
原來......
不止他家主人一個人，在面臨這個艱難的選擇。
管家苦笑一聲，拿起筆，在登記冊的最後一頁，鄭重地寫下了“巴雷特子爵”的名字。
然後，他將那個裝滿金幣的箱子，推了過去。
“這是......一百金幣。”
“嗯。”尤娜點了點頭，然後從旁邊的架子上，拿出一個用精美禮盒包裝好的東西，遞給了他。
“這是？”
“這是成為外圍信徒的......贈品。”尤娜說，“裡面有七塊安神麵包，還有一小塊我們新推出的......薰衣草香味的肥皂。”
“肥皂？”
“對。”尤娜說，“可以幫助睡眠。用法......說明書在裡面。”
管家接過禮盒，感覺沉甸甸的。
他不知道該說什麼，只能再次行禮。
“感謝......感謝您。”
“不用謝。”尤娜淡淡地說，“替我向子爵大人問好。”
管家抱著禮盒，轉身離開。
他走在難民營裡，看著那些雖然穿著破爛，但臉上卻洋溢著笑容的難民，看著那些正在忙碌搭建房屋的工匠，看著那些圍在一起唱歌的孩子。
他突然覺得，這個悅己教派，似乎......並沒有傳說中那麼邪惡。
......
這天下午。
一隊風塵僕僕的難民，出現在了王都的南門外。
他們的數量不多，只有幾百人。
但他們的樣子，比之前的黑曜石領難民，還要悽慘。
他們幾乎每個人都帶著傷，眼神裡充滿了驚恐和絕望。
“開門！快開門！”
他們哭喊著，拍打著城門。
“魔獸......魔獸來了！”
守城計程車兵，立刻將這個訊息，上報給了烏薩爾。
烏薩爾趕到城樓上，看著下面那些驚慌失措的難民，眉頭緊鎖。
“你們是哪裡人？”他透過擴音魔法問道。
“我們是......紅葉鎮的人！”一個看起來像是領頭的老人回答道。
紅葉鎮？
烏薩爾心裡咯噔一下。
紅葉鎮，位於王都的南方，距離王都只有不到七天的路程。
那裡一向很太平，怎麼會......