第17章 你買了我吧（1 / 1）
有了呂府大管家呂福生親自引路，王中華在人市的行事順利了許多，也見識了呂家在陳州城的影響力。但這份“順利”，並未沖淡他踏入這片區域時，從心底湧起的沉重與寒意。
陳州城西的“騾馬市”，半是牲口，半是人。空氣中混雜著牲畜糞便、廉價脂粉、劣質薰香以及一種深入骨髓的、屬於絕望的黴味。低矮的棚屋和露天場地裡，或站或蹲或蜷縮著各式各樣的“貨物”——他們大多插著草標，眼神空洞麻木，如同待宰的牲口。
有衣衫襤褸、面黃肌瘦，因災荒戰亂被父母親人含著淚推出來的孩童少年，他們緊緊挨在一起，像驚惶的雛鳥；有曾是殷實人家奴婢，因主家敗落而被轉賣的年輕女子，她們強作鎮定，眼神卻躲閃不安；也有身強力壯卻面帶鞭痕的男丁，或因欠債，或因官司，淪為苦力……
討價還價的市儈聲、人牙子的呵斥與吹噓、買主挑剔的審視與掐捏，偶爾響起的低低抽泣與絕望嗚咽，構成了一幅活生生的末世浮世繪。在這裡，人的尊嚴被明碼標價，碾落成泥。那句微不可聞的“求求你買了我吧”，往往是一個人最後的、卑微的吶喊。
呂福生在一旁低聲提醒：“王少爺，您要尋可靠人手，老奴建議您看看那些‘官賣’的，或是知根底的災民。那些來歷不明、油嘴滑舌的，多半不踏實。”
王中華點點頭，目光如炬，仔細掃視。他要找的，不僅僅是勞力，更是未來可以培養、能夠託付些事情的“種子”。這需要眼光，更需要一點運氣。
他的目光最終停留在了幾個特殊的“貨品”上。
那是四個半大孩子，兩男兩女，最大的不過十五，最小的才十二，擠在一個角落。他們不像其他孩子那樣徹底麻木或哭鬧，眼神裡除了惶恐，竟還殘留著一絲未被完全磨滅的清澈，以及一種近乎野草般的、不甘就此腐爛的微弱韌勁。他們身上的破爛衣服還能看出是遭了水災又逢田蝗的淮北流民樣式。
呂福生低聲嘆息：“作孽呀，今年淮北大災，‘河裡的雜草上秤盤’，一口吃的就能救活一條命哩。這四個娃，聽說是同一個村逃難出來的，爹孃都餓死了，族裡實在養不起，才送到這裡，盼著能尋個活路。”
更引人注目的是旁邊一對面容憔悴的中年男女。男人約莫五十上下，國字臉，雙鬢微白，雖面有病容，衣衫破舊打著補丁，但身板挺直如松，即便站在待賣的佇列裡，也下意識保持著一種褪了色的整潔與規矩，雙手指甲修剪得乾淨，指節處有長期握筆留下的薄繭；女人緊緊挨著他，頭髮梳理得一絲不苟，用一根磨得光滑的木簪綰住，面容憔悴卻沉靜，雙手粗糙但指甲乾淨，腰間束衣的布帶也打得整齊。他們脖子上掛著特殊的木牌，標明是“官賣”的犯官家奴。
人牙子見呂福生駐足，連忙湊上前介紹：“呂大管家好眼力！這對夫妻可是‘上等貨’！原項城縣主簿趙文煥府上的管事和廚娘，男的叫沈周，聽說早年還中過秀才，後來在趙府管著內外賬目、文書往來；女的吳氏，是趙府廚房的二把手，一手淮揚菜很是拿手，也懂些採買管事。可惜趙主簿犯了事，家產抄沒，奴婢發賣。他們這可是正經的‘官契’，來歷清白！”
沈周？王中華心中一動。這個名字……他努力回憶著有限的歷史知識，北宋中期，姓沈的名人……沈括！可惜眼前這位落魄的管事，不叫沈括，更沒有聽說沈括與陳州有啥淵源。
他不動聲色，仔細觀察。只見沈周雖然低眉順目，但眉宇間那股書卷氣與隱隱的傲骨卻難以完全掩藏。吳氏緊挨著丈夫，偶爾抬眼看向人牙子或買家時，眼神深處有一抹屈辱與警惕，但轉向沈周時，則化為無聲的依賴與安慰。兩人之間那種相濡以沫、在絕境中相互扶持的氣息，做不得假。
王中華需要人手，更需要可靠、有基本能力且經歷過起伏、懂得珍惜的人。一個有文化、懂管理、經歷過宦海沉浮的“犯官家奴”，如果品性不差，其價值遠大於普通僕役。更重要的是，如果這真是沈括的父親……那這筆“投資”的意義就完全不同了。
他走上前，對沈周直接問道：“你可識字？會算賬？通文書？”
沈周微微抬眸，看了王中華一眼，見問話的是個氣質沉穩、目光清正的少年，而非尋常紈絝，便不卑不亢地拱手答道：“回少爺話，老朽略通文墨，錢糧賬目、尋常書信俱可處理。”
聲音平緩清晰，措辭得體，確實是讀過書、見過場面的人。
“因何事被髮賣？”王中華再問。
沈周眼中閃過一絲痛楚，但很快壓下，簡略答道：“主家項城縣主簿趙文煥貪墨事發，牽連闔府。老朽身為管事，未能規勸，亦有失察之過。”他沒有推卸責任，也沒有怨天尤人，更沒有說自己怎樣到了趙文煥府上當了一個管家，這份擔當讓王中華暗自點頭。
王中華又看向那四個孩子：“你們四個，是一起的？叫什麼？會做什麼？”
最大的男孩鼓起勇氣，上前一步，聲音還有些發抖：“回……回少爺，我們是一個村的。我叫石頭，十五了，會種地，有力氣！這是狗娃，十四，手腳麻利；這是杏兒，十三，會做飯洗衣；這是丫丫，十二，也能幹活！我們啥都能學，求少爺給口飯吃，我們一定拼命幹活！”說完，四個孩子眼巴巴地望著王中華，最小的丫丫已經忍不住開始掉眼淚。
呂福生在旁低聲道：“少爺，沈周夫婦確是人才，只是這‘犯官家奴’的身份，有些人忌諱。這四個孩子倒是乾淨，就是太小，得養幾年。”
王中華心中已有決斷。他看向人牙子：“這六人，什麼價？”
人牙子眼睛一亮，飛速盤算：“王少爺，沈周夫婦是官賣，有文書，身價高些，兩人一共十五貫。這四個小的是災民，便宜，每人三貫，一共十二貫。合計二十七貫。您是呂大管家帶來的，給個整數，二十五貫！連同官契、身契一併給您辦好！”
二十五貫，對現在的王中華來說不是小數目，但尚在可承受範圍。他看了一眼呂福生，呂福生微微點頭，示意價格還算公道。
“就他們六個。”王中華不再猶豫。
“好嘞！王少爺爽快！”人牙子喜笑顏開，一邊麻利地準備文書，一邊對沈周等人喝道：“都機靈點！這位王少爺可是呂員外府的貴客，跟了去是你們幾輩子修來的造化！再苦著臉，仔細皮肉！”
沈周拉著吳氏，默默朝王中華深深一揖，低聲道：“謝少爺收留。”語氣複雜，既有感激，也有認命，更有一絲對新生的渺茫期待。四個孩子則懵懂又害怕地跟著跪下磕頭，石頭還拉著弟妹們，小聲道：“快，謝謝恩人！”
將他們帶回王家小院後，王中華並未立刻讓他們上手幹活。姚氏和秦鐵畫早已燒好了熱水，拿出備好的整潔粗布衣服。看著熱氣騰騰的大木桶和乾淨衣物，幾個孩子愣住了，沈周和吳氏眼眶也瞬間紅了——自被羈押發賣以來，何曾有過這般待遇？那些押解的公人、人市裡的牙子，何曾把他們當人看？
徹底洗漱乾淨，換上雖不華貴卻清爽溫暖的衣物，再坐到院中小桌前，看著面前一大碗濃稠噴香、點綴著油辣子的胡辣湯和實實在在的白米飯，最小的丫丫“哇”一聲哭了出來，不是悲傷，是繃緊的弦突然鬆了，是太久太久沒有感受到的、屬於“人”的溫暖。其他孩子也一邊拼命往嘴裡扒飯，一邊眼淚大顆大顆掉進碗裡。沈周和吳氏吃得緩慢，但每一口都無比珍重，吳氏更是背過身去，肩頭微微聳動，無聲落淚。
飯後，王中華將六人召集到院中，進行了簡單卻鄭重的談話。
他言辭清晰，要求明確：“在我這裡，憑力氣和良心吃飯。工錢我會給足市價的兩倍，沈伯、吳嬸每月三百文，石頭你們四個，每月一百五十文，做得好還有賞。一日三餐管飽，每年兩套新衣。住的地方，沈伯吳嬸單獨一間，石頭你們四個暫時住一間大屋。”
他頓了頓，目光掃過六人，加重了語氣：“我要你們守我定下的規矩——不欺客，不偷奸，不背主，兄弟姊妹間要和睦互助。只要你們勤懇做事，忠心不二……”他目光特意在沈周臉上停留了一瞬，“做滿五年，若表現良好，我不僅還你們自由身，還另贈一筆安家錢，助你們謀個正經出身。”
這番話，如同驚雷，炸響在六人耳邊！尤其是沈周和吳氏，他們深知奴籍的可怕，一旦為奴，幾乎世世代代難以翻身，子孫都抬不起頭。五年？自由？安家錢？這簡直是他們想都不敢想的事情！這少年東家，竟有如此胸襟？
“少爺……”沈周猛地跪下，這次不再是敷衍的禮節，而是帶著顫抖與震撼，吳氏和四個孩子也慌忙跟著跪下。沈周聲音哽咽，幾乎語無倫次：“少爺大恩，猶如再造！沈周……沈周願籤死契，此生願為少爺效死力，絕無二心！若違此誓，天誅地滅！”最後八個字，擲地有聲。吳氏也連連磕頭，泣不成聲。四個孩子或許還不完全理解“自由身”的深意，但也跟著磕頭，石頭大聲道：“少爺，石頭一定拼命幹活，保護弟弟妹妹，報答您！”
王中華將他們一一扶起，神色認真：“我要的是能一起做事的夥伴，不是隻會磕頭的牲口。起來，把本事學好，把事做好，就是對我最好的報答。沈伯，你識字懂賬，以後鋪子的賬目、採買對賬，你先幫著管起來。吳嬸，後院廚房、他們幾個的起居，你多費心。石頭，你們四個先跟著學，眼勤手快些。”
接下來的日子，這六人如同久旱逢甘霖的禾苗，迸發出驚人的能量與忠誠。四個孩子學得飛快，擦桌掃地、吆喝算賬、跑腿送貨，眼明手快，漸漸褪去了膽怯。沈周很快顯露出過人的管理才能，不僅將鋪子物料、進出賬目打理得井井有條，筆筆清晰，而且為人方正，處事公允，對幾個孩子既嚴格又愛護，贏得了大家的尊敬。吳氏不僅幫廚手藝好，更心細如髮，將後院雜務和幾個孩子的起居照顧得妥妥帖帖，還把姚氏和秦鐵畫從繁重的家務中解放出來不少。王家小院因為他們的加入，效率倍增，也多了幾分生氣與規矩。
王中華暗中觀察數日，心中越發滿意。這沈周，識文斷字，通曉人情賬目，經歷過大起大落，心性沉穩，懂得珍惜，處事有章法，正是他急需的、未來可以培養成左膀右臂甚至管家的人才。而且，若他真是沈括之父……王中華心中已有了更長遠的打算。他開始將一部分重要的採購、對外的瑣事以及初步的文書工作逐漸交給沈周，沈周無不處理得穩妥周到，偶爾還能提出一些中肯的建議。
王抓財和姚氏更是滿意得合不攏嘴，家裡多了幫手，兒子又如此能幹會看人，只覺得日子有了奔頭，希望就這樣安穩地過下去。
王香君也很滿意，家裡熱鬧了，有同齡的丫丫、杏兒偶爾一起說說話，有胡辣湯喝，有哥哥教算術，有鐵畫姐姐教點拳腳，還能偷偷看沈伯那些看不懂但感覺很厲害的書（沈周極珍視的幾本舊書），生活充滿了新奇。
王中華站在院中，看著井然有序的一切，心中稍定。對歷史上那位以仁厚著稱的宋仁宗，他還是抱有一些期待的，至少目前看來，底層百姓只要肯幹，尚有喘息之機。沈周這樣的才幹，若非捲入官場是非，也不至於淪落至此。
可是，這樣安穩的日子真的能長久嗎？