第24章 羊毛襯緞（下）（1 / 1）
每當娜塔莉的女孩身份被識破，往往危險將至。
她身上寒毛直豎，如低吟的惡犬警惕地盯著密克。
「哦！別緊張，」
似乎看出了娜塔莉的情緒波動，密克笑著舉起雙手，
「我隻是在說你隱瞞了性別，並沒有其他意思。」
娜塔莉小心反問：「你怎麼看出來的？」
密克嘴角一咧：「一般的男孩子，胸口的衣料不會崩得這麼緊。」
娜塔莉聞言，急忙低下了腦袋。
隨後她詫異地瞪大雙眼。
什麼時候？！
娜塔莉又驚又喜，下次見到母親，她終於可以驕傲地昂首挺胸了！
但同時也很擔憂，這意味著，她今後恐怕難以繼續女扮男裝。
密克說：「我明白，如果要在路上旅行，男孩的確要比女孩的身份，安全且方便得多，但如果謊言過於明顯，就沒有撒謊的必要了。」
娜塔莉沉默了許久，她並沒有在這位老騎士身上感受到惡意，於是接受了建議：
「好吧，我們是父女。」
「父女情深，我很感動，但如果你真的想要救他，照現在的情形，就得找些偏方。」
「什麼偏方？」
「醫生的手段，無非是放血、切除以及開一點罌粟湯藥，但這些對你父親的傷勢毫無幫助，但是，這個世界上存在許多神奇的力量，比如巫術、魔法和煉金術，如果你能找來合適的賜福卷軸或者治療藥劑，我想你父親存活的幾率將大大增加。」
娜塔莉的眼裡重燃希望：「我該上哪兒去找這些？」
「它們都是珍稀的物品，不過偶爾市場上也會流通一些，你可以上鎮子上詢問，碰碰運氣。」
娜塔莉立時打聽了前往鎮子的路線，將所有錢財都帶上，隨後即刻上路。
我必須救他，娜塔莉對自己說，這是我欠他的。
當娜塔莉順利進城，已經是下午。
她來到市場詢問一圈，所有人都對賜福卷軸和治療藥劑聞所未聞，甚至有人嘲笑她得了妄想症。
但娜塔莉知道這些是存在的，以前她就看見過，高林堡裡存放了各種不同的煉金藥劑。
尋找無果，但娜塔莉沒有放棄。
她打算去醫館問問，至少也要給伯恩買一些療傷藥。
「你的運氣真好，」眼前這位肥胖的醫生說，「我這兒剛好有一瓶治療藥劑。」
娜塔莉的瞳孔閃著光：「當真？！」
「當然是真的，一個路過的旅行商人推銷給我的，我立即被它神奇的療效吸引，於是買了下來。但馬上我就後悔了，這東西太過珍稀，因此價格高昂，普通百姓根本消費不起，沒人購買，那它不過就是一瓶無用的彩色藥水罷了。」
說著，醫生從上鎖的抽屜裡，拿出一瓶粉紫色的藥水，放在桌麵上。
娜塔莉爽快得像個富婆：「我要了！」
「哈，兩枚金幣！」
醫生的臉上霎時堆滿笑容，伸出兩根手指，隨後兩掌相搓。
娜塔莉將她和伯恩所有的資產都掏了出來，仔細一數，然後楚楚可憐地望向醫生：
「我隻有三枚大銀多一點。」
話畢，醫生轉瞬黑臉：
「三枚大銀？太少了，低於一枚半金幣我就虧大發了，走走走，買不起別看！」
娜塔莉被趕出了醫館。
她有些失落，明明已經看到了希望的輪廓，卻依舊遙不可及。
就算那名醫生願意以一枚半金幣的價格賣給娜塔莉，那她依舊存在十二枚大銀的空缺。
可伯恩花了半個多月，才賺了這麼點錢，娜塔莉焦慮地忖度，我又該去哪裡搞來一大筆錢財呢？
娜塔莉漫無目的地走在鎮子的街道上，忽然，她看到前方有一輛馬車，一名男子正神情低落地坐在貨車的駕駛位上。
娜塔莉認出了他，那正是拉她和伯恩到村子裡的那位旅行商人。
沒記錯的話，他叫霍根。
娜塔莉走上前去，主動打招呼：
「霍根先生。」
「哦，是你啊，」霍根抬起頭，認出了她，「你的父親，恢復得怎麼樣？」
「不太理想。」
「是嗎，我很遺憾。」
「霍根先生，非常感謝你當時將我和父親送到了村子裡，而且，你甚至沒有問我們要旅費。」
「看你父親的傷勢，我實在不好意思收錢，都說商人重利，卻也並非無情，何況，也隻是順路。」
這時，娜塔莉忽然想到，也許這位善良的商人，會願意借錢給她。
於是開口道：「霍根先生，能不能借點錢給我？」
「借你錢？」
「是的，我想要給我的父親買藥，但還差十一枚大銀多一點，求你了，之後我一定會將錢還給你的。」
「真是抱歉，商人不會隨便借錢，何況，我現在也沒錢，你看到我車上的貨物了嗎，我的現金幾乎全部換成了商品。」
娜塔莉敏銳地察覺到，當霍根提到車上的貨物時，似乎有些心神不寧。
「這些貨物有什麼問題嗎？」
霍根聞言，盯著娜塔莉瞧了許久，似乎是下定了什麼決心，這才將心裡話說出來：
「那些是羊毛襯緞，對於旅行商人來說，屬於常見的商品。可是你也知道，今年春夏以來，各地雨水充足，各個牧場草地茂盛，綿羊長勢優良，因此羊毛產量過剩，導致羊毛製品的價格一跌再跌，我手上這批貨，其價值已然等同於一堆垃圾。」
「那這批貨你要怎麼辦？」
「我不知道，也許冬天時價格會回暖，可我和我的馬匹，要怎麼撐到冬天？銷往國外或許也是個選擇，但其中所需的龐大旅費，我依舊掏不出來。」
「既然如此，你為什麼還要買下這些？」
「我當然不想買，但是本地的商會太過陰險，他們在我的酒裡下藥，趁我意識不清醒間，騙我簽下契約，令我以往年正常的價格買下那批羊毛襯緞。事後我想抗議，但苦於沒有證據，因此我無從申述。」
娜塔莉聽完，沉思片刻，隨後抬頭詢問：
「這麼說，那家商會都是壞蛋咯？」
「當然，他們的行徑簡直和詐騙和搶劫無異，至少也是犯罪！」
霍根咬牙切齒地發泄道，恨不得馬上將對方咬碎吞咽。
娜塔莉說：
「之前你幫了我們，所以這次，讓我來幫你。」
霍根愣住了，以為自己聽錯了，直到看見娜塔莉嚴肅認真的表情：
「你？你要幫我？要怎麼幫？」
「美人魚自有辦法，」
娜塔莉不假思索地說。
娜塔莉沒多解釋，隻讓一頭霧水的霍根，前往村子等她的消息，自己則立即展開行動。
她來到霍根所說的商會，跟接待的人員說，她有事找這裡的會長。
不一會兒，娜塔莉被帶上了樓。
會長是個強壯的男人，眼睛很小。
他打量了娜塔莉一陣：「你是小子，還是丫頭？」
果然如密克所言，娜塔莉的偽裝，已經不太奏效。
她選擇聽從密克的建議，如實回答：「我是女孩。」
「那麼，小姑娘，你找我有什麼事情？」
「我想加入商會，在這裡乾活。」
「這兒不收小孩，你的父母呢？」
「我的父親死了，母親不知所蹤。」
「但願她跟人跑了，而非落入雞群，」會長戲謔一笑，「不過，即使你是個孤苦伶仃的小女孩，我也不能收留你。」
娜塔莉沒有任何膽怯地說：
「我比大人有用，你雇下我，絕對有價值。」
「過度吹噓，即使是小孩，也並非是個好習慣。」
「我沒有誇大其詞，我會讀寫，還會算術，各種禮儀也掌握自如，即使麵對貴族，我也能從容交流。」
畢竟，娜塔莉自己就是貴族家的小孩。
這些本領對貴族的子嗣來說，隻是基本的技能，但是在平民當中，卻非常稀有。
聽完娜塔莉的自薦，會長的臉上浮現饒有興趣的表情。
隨後，他給娜塔莉出了兩個考題。
讓娜塔莉替他草擬一封信件，以及讓娜塔莉進行一次交易算術。
娜塔莉高效地完成了測驗，並且看見會長臉上驚訝。
顯然在他的眼中，一個小孩，尤其是姑娘，能夠掌握這些，是多麼難能可貴。
而在商業洽談之中，如果有女性參與談判，從一些男性想不到的角度切入問題，有時的確可能帶來許多便利。
不過，娜塔莉看出這位會長還在猶豫。
似乎一時無法量定，招募娜塔莉所需的成本，和帶來的價值，兩者孰高孰低。
像是會長助理的年輕男士，對著會長附耳了幾句。
兩人掛著意味深長的微笑，並時不時用猥瑣的眼神打量娜塔莉。
他們在對我圖謀不軌，娜塔莉心想，他們的確不是好人。
不過沒有關係，真正的獵手總是以獵物的形象出現。
終於，兩人商定了結果。
「好吧，你可以留在商會乾活，」會長說。
隨後，他給娜塔莉開了較低的薪資，不過會替娜塔莉提供食宿。
這就夠了，事情按照娜塔莉的計劃進行。
欲達目的，美人魚總是能有自己的方式。
要不了多久，會長一定會將自己的魔爪伸向娜塔莉。
但在那之前，美人魚早就潛入深海。
這天半夜，睡在商會宿舍的娜塔莉，驟然睜開雙目。
她本就沒有脫下衣服，隻穿好鞋子，便開始躡手躡腳地移動。
白天時，娜塔莉注意到，會長的辦公室裡有一個嵌在櫃子裡的帶鎖鐵箱。
她立即斷定，那就是會長的金庫。
於是入夜前，她就把會長腰間的鑰匙串偷來，並根據金庫鎖孔的形狀，將可能的鑰匙取下私藏，隨後將鑰匙串還了回去。
娜塔莉曾經在被一群小孩圍毆時，巧妙地偷走了所有人兜裡的錢財。
如果偷竊目標隻是一個人，對娜塔莉來說更是輕而易舉。
她來到那間辦公室，將鑰匙插入鎖孔。
鐵箱子被順利大開。
這的確是金庫，但裡麵的財物，卻比娜塔莉預想得要少太多。
一共隻有十三枚金幣。
娜塔莉很快就想到了原因。
既然商會利用陰險的手段，將手中的羊毛製品強行銷售給霍根，令霍根處在破產的邊緣。
那麼這批貨的原持有者，可能早就因商品價格暴跌而承受了巨額損失。
這家商會，大概率也維係不了太久。
但是，娜塔莉並不同情他們。
敢於自負盈虧，乃是一介商人的基礎素養。
無論他們承擔多少不幸，都不是他們陷害他人的理由。
所以娜塔莉要為霍根討回公道，並且，也要施與一些小小的懲治。
偷到錢的娜塔莉，立即從商會大樓逃走。
城門黎明才開，而在這之前，娜塔莉還有其他要做的事情。
她再次來到那家醫館，用力敲響門扉。
直到二樓亮起燭火，娜塔莉方才停手。
隨後，門打開了。
睡眼惺忪的醫生一臉不悅地望著娜塔莉，顯然不爽被打攪了睡眠：
「又是你，什麼事？」
「我要買那瓶治療藥劑。」
「我說了，要兩枚金幣。」
娜塔莉沒有說話，而是直接掏出錢財。
即使隻有微弱的燭光照耀，金幣閃爍的光芒依舊奪目。
醫生瞪大雙眼，臉上睡意全無：
「你哪來的錢？」
「與你無關，把藥拿來就是。」
娜塔莉用金幣換了治療藥劑，隨後立即來到城門處。
以便城門打開之時，能夠第一時間逃出鎮子。
旭日東升，姑娘離城。
等她返回村落，已經是上午。
霍根按照約定，來到了這兒等待娜塔莉。
娜塔莉站在他的身邊，問道：
「這批貨，商會賣了你多少錢？」
「八枚金幣。」
娜塔莉拿出八枚金幣，遞給霍根。
霍根望著掌心的金幣，瞳孔因震驚而顫抖。
他用不可思議的眼神望著娜塔莉：
「你做了什麼？」
「我隻是替你將錢拿了回來。」
「你偷了商會的錢？」
娜塔莉點頭。
「你怎麼能這樣，即使是為了我……你會被通緝的！」
霍根焦急得來回踱步，之後便就金幣塞回娜塔莉手裡，
「把錢還給商會，我陪你去道歉，也許他們會原諒你，不會將這件事情告訴領主老爺。」
娜塔莉本就被國王通緝，她和伯恩都是整個王國的敵人。
如今增加一項小小的偷盜罪，對她來說實在無足輕重。
娜塔莉再次將錢交給霍根：
「晚了，偷來的錢，我已經花掉了一部分。」
說完，娜塔莉沒有再給霍根推搡的機會，轉身離去。
這樣一來，她欠霍根的恩情，就算還清了。
還剩三枚金幣。
娜塔莉找到密克，密克關切道：
「昨晚你去哪兒了，一直沒有回來，我很擔心你。」
娜塔莉拿出治療藥劑：
「這是你說的煉金藥，我找來了，現在可以救我的父親了吧？」
密克接過瓶子，確定並非贗品後，難以置信地望向娜塔莉，良久說不出話來。
也不知他想到了什麼，他看娜塔莉的眼神，變得鄭重起來。
密克點點頭，來到伯恩的病房，將藥劑灌給了伯恩。
娜塔莉看見，伯恩的臉色，以肉眼可見的速度紅潤起來。
她長長吐出一口氣，緊崩的神經，在那一瞬徹底放鬆下來，旋即卻感覺到了強烈的飢餓。
「老先生，我餓了，有什麼吃的嗎？」
「我給你拿些麵包來。」
「我想吃熱的，還想吃肉。」
密克慈祥地笑了起來：
「自打你來到村子，還是第一次見你這麼有胃口，這是好事……那麼，碳烤熏豬排怎麼樣？」
「豬肉太油膩了，」娜塔莉不喜歡吃太油膩的東西，這點她記得母親也是一樣。
「我們村裡的果醬可以解膩，可惜果醬不久前就沒有了。」
娜塔莉歪歪腦袋：「為什麼？」
「未來王後的送親隊伍在這座村子停留過，王後陛下似乎很喜歡我這兒的果醬，所以她的伯爵父親將所有果醬全部買走了。說起來，王後陛下隻比你大一兩歲。」
這支隊伍，娜塔莉聽說過。
要是她沒有猜錯的話，她的母親就混在隊伍當中。
隻是讓她沒有機會嘗到果醬，令她難免有些幽怨：
「真是個貪婪的丫頭，也不知道替別人考慮一下……」