第14章 試探！三個問題（1 / 1）
黑水國的疆域並不廣大，僅相當於赤巖國的十分之一。其東、南兩側，均為高大連綿的山脈，構成了與赤巖、中土兩國的天然分界；北方，則是一片東西走向的狹長湖泊，名為“界海”。
當年，昆列靡帶領族人在烏桑城建都之後，曾派人繼續向外勘察，以確立疆界。人馬沿著“黑水”向北而行，最終抵達界海南岸。看著這條綿延千里的河流，最終匯入眼前的湖水，不再北進，族人們相信——此處便是界限。
他們回到烏桑城，將此事稟報昆列靡。昆列靡聞言，親自來到這裡，果然見到黑色的河水注入湖中，閃動著墨玉般的光澤。再看湖面走勢，如弦月一般，向南彎曲，呈現環抱之勢。他當即下令，此湖便是國之北界——“界海”之名由此而來——族人須謹守南岸，不得跨越。
這條注入界海的河流，本名已不可考。由於該河的流域，比之西海附近的那條黑水河大了不止數倍，因此，昆列靡在立國之初，便正式將此河命名為“大黑河”，亦稱“大黑水”。
大黑河，水色玄黑，全因這裡獨有的礦石——烏金所致。據勘探，烏金在黑水國全境均有分佈，尤以南部山區儲藏最多、純度最高。大黑河的多條支流，便發源於此。烏金深埋地底，開採極為困難，但河流從地下發端，卻能帶出烏金的細小微末。這些微末隨流而出，或懸浮於河水之中，或沉積於河床之上，使得整條河流呈現出黑亮色澤。
烏金價值昂貴。鍛造兵刃時，只需摻入極少量烏金，便可令刀劍削鐵如泥、百斬不折。中土大夏自周徹皇帝起，便要求黑水國每三年進貢一次烏金。此外，烏金的產量受到大夏國西域都督府的嚴格控制，相關的交易更是被明令禁止，因而並沒有為黑水國換來多少財富。
該國在對外貿易時，主要以出口牲畜為主。黑水國氣候寒冷、多雨，並不適宜農作物生長，因此種植業的規模極小；但其境內草場廣袤，加之大黑河水系密佈、水量充沛，反倒成了牛羊繁殖的樂土。
除此之外，黑水國還有“雙絕”聞名於世。
其一，是駿馬。內陸諸國之中，以西宛、黑水及赤巖三國的馬匹最為出色。西宛國，出產“天馬”，體型高大，四蹄修長，以速度見稱，被視作天下第一神駿之物；黑水國，出產“西極”，體型略小，卻極善攀登，跋山涉水如履平地；赤巖國，出產“地龍”，最為矮小，其貌不揚，但其耐力極佳，亦是不可多得的良駒。
其二，是名刀。也許是當地的水、土之中，或多或少夾雜了烏金的成分，因此，即便不用烏金鍛造，該國出產的“黑刀”仍然堅韌無比、鋒利異常，是舉世公認的利刃，受到各國權貴、武士的追捧。
諸國貿易，和平時期自然暢通無阻；一旦局勢稍有緊張，牲畜、馬匹、刀劍之類，就會立即被視為戰略物資，受到嚴格的管控。這顯然不是商戶們願意看到的。可如今，這個有可能導致局勢緊張的“因素”已經出現了。
交子城外，城佐村中，眾人關於赤巖國右賢王退位之事的議論，已經持續了一段時間。
薛明臺坐在桌邊，獨自喝著茶。在他的對面，百老爺正將茶盞靠著臉頰，用熱氣燻蒸著自己的雙眼。
許久，百老爺緩緩抬起頭，心滿意足地“嗯”了一聲。
“抱歉，讓薛公子久等了。”
“百老爺言重了。”薛明臺放下杯盞，道，“百老爺頗通養生之術，晚輩日後也要仿效。”
“唉，我哪裡懂得什麼養生之術。”百老爺一邊擦拭雙目，一邊言道，“不過是人的年紀大了，目力日漸衰退，加之一路飽受風塵之苦，雙眼乾澀難耐，故用茶水之氣蒸一蒸，暫時潤澤一下罷了。”
“百老爺過謙了。”薛公子略笑了笑，隨即輕聲道，“敢問百老爺，方才您所說赤巖國右賢王退位一事，是否確鑿？”
“千真萬確。”
“從何得知？”
“這個嘛——”百老爺笑了笑，“恕老夫不能相告。”
“哦——”薛明臺輕輕應了一聲，卻並沒有顯露失望之色。
頓了頓，百老爺笑著言道：“這樣吧，老夫問你幾個問題，你須照著心中所想，如實回答我；之後，我也讓你問我一個，老夫也必定知無不言，不知公子意下如何？”
“百老爺問我‘幾個’，才許我問您‘一個’，這買賣似乎不太公平啊。”
“哎呀呀——老夫年歲已高，你就當禮讓老人家了嘛。”百老爺嘿嘿一笑，“況且——關於老夫，想必你也有所耳聞。這裡人人都稱老夫‘無所不知’。因此，對你即將提出的問題，老夫所答必定準確無誤；而我問你的問題雖多，卻未必能得到滿意的答案。若以買賣而論，公子你已然是穩賺不賠了。”
“好吧，那就請百老爺發問，晚輩必定如實——”薛明臺想了想，道，“百老爺所問，請勿涉及晚輩家世、來歷。如若不然，恕難奉告——”
“這個自然，江湖規矩，‘英雄不問出處’嘛——那好，老夫問了。”百老爺伸出一根手指，“第一個問題，假設你就是赤巖國右賢王烏赫梟，會在此時退位嗎？”
“會！”
“為什麼？”
“這算第二個問題嗎？”
“當然不能算——年輕人不要這般斤斤計較。”
“好吧。”
“為什麼會在此時退位？”百老爺重又問道。
“因為——照目前的局勢看，右賢王在這個位置上繼續待下去，沒有意義。”
“沒有意義？”
“對——”薛明臺輕輕地道，“其實，右賢王之位無法世襲，乃是赤巖國的祖制，並非今時今日才有。烏赫梟從登上王位之日起，就應該知曉。”
“沒錯，他定然是知道的。”
“那他這幾十年來，為何還要大張旗鼓地治理西境，甚至不惜招致國君烏赫桀的猜忌？”薛明臺望了望窗外天色，似乎時辰尚早，“我不知道烏赫梟此生的抱負是什麼，也不知道他是否已經實現了自己的抱負。我只知道，他所做的一切，在不久的將來，都將拱手讓人。如果——烏赫梟的子嗣興旺，且又有幾位人中翹楚，那麼或許他還可以指望，自己這一脈，日後即便不在王位，仍可號令一方。但據我所知，烏赫梟僅有一女一子。其女不便多談；其子嘛——似乎更善於搏克、套馬之類。”
“嗯——”
“反觀國君烏赫桀一脈，左賢王烏赫騅羽翼已豐，幼子烏赫驌驍勇善戰，再加上其他皇子，共計不下十人。右賢王之子，日後要面對他們，如能自保，已屬不易。”
“你可知，右賢王為何子嗣不興？”
“據說，烏赫梟與其妻是青梅竹馬，兩人恩愛甚篤。奈何天不假年，其妻三十二歲便因病而歿，只給他留下這一女一子。此後，烏赫梟雖也有過其他女子相伴，但始終沒有正式續絃，也沒有再與其中任何一人生下一兒半女。”
“你知道得還真不少——”百老爺道。
“哪裡。”薛明臺說著，拿起茶盞抿了一口。
“據你說，右賢王退位，似乎是心灰意冷所致了。這樣一來，倒是正合了國君烏赫桀的心意。”
“那倒也未必——”
“哦？”
“我以為，世間之事，最要緊的莫過於‘時機’二字。有些事，即使必然要發生，可早一步還是晚一步，結果也往往大相徑庭。”
“嗯——”
“赤巖國君烏赫桀，固然希望其弟右賢王交出西境大權，但——並不是現在。”
“為何？”
“因為，他的兒子還沒有準備好，接管帝國的另一半疆土；而他自己，恐怕也已沒有精力，再去涉足西境的事務。可以說，右賢王一旦此時退位，無論誰來接替，短期內都會出現一個權力的空窗——西境很可能因為群龍無首，而變得一片‘混亂’——至少表面上看起來會是這樣。”
“表面上？”
“對，表面上——暗地裡，烏赫梟完全可以繼續施加他的影響，支配著西境的一切。”
“你覺得，他會在暗地裡做什麼？”
“不得而知。這取決於，他想不想給國君出更大的難題。”
“他給他哥哥出的這個難題，難道還不夠大嗎？”
“我指的是‘未來的國君’，也就是現在的左賢王烏赫騅。”
“他？什麼難題——比如？”
“比如——暗中聯絡他的弟弟，狼靈公子烏赫驌。”
“原來如此——”百老爺點了點頭，“那如果，你是國君烏赫桀，打算怎麼辦？”
“這是第二個問題了嗎？”
“算是吧。”
“這種感覺，像是自己跟自己下棋。”薛明臺笑道，“我想想——如果我是國君烏赫桀——我會下旨挽留，至少三道，但最終，還是會準其退位。”
“為什麼？”
“人心如流水，既逝不可留。對方既已存了不臣之心，我便索性順水推舟，去了他的王位。這樣，至少在名義上，他就不再是一方之主了。”
“那西境的局勢怎麼辦？”
“百老爺怎麼忘了，西境之內，右賢王之位雖不可承襲，但‘貴種’之尊，卻是輕易不會變的。”
“你是指呼衍氏？”
“呼衍氏，世居西境。每一代右賢王，若想把王位坐得穩當，都少不了他們的支援。可以說，他們才是西境的‘根系’，歷任右賢王，不過是在他們的基礎上開枝散葉罷了。”
“沒錯，我得到訊息，國君、左賢王，都已在拉攏呼衍氏了。”
“還有，就是須卜氏。他們也是關鍵。”
“掌管‘鷹巢’的須卜氏？”
“對。一旦右賢王的身份由明轉暗，能夠監視其動向，甚至在必要時，執行特殊使命的，就是須卜氏和‘鷹巢’。可想而知，他們也將得到國君更多的倚重。”
“嗯——”百老爺點點頭，“不過，他們那位剛剛繼任不過半年的新族長，似乎還沒有把‘鷹巢’調教停當啊。”
“百老爺說的是須卜灼嗎？”
“這個人你也知道，你究竟是什麼人？
“百老爺，‘英雄不問出處’——”薛明臺笑道。
“唉——也罷。”
“須卜灼怎麼了？”
“他倒沒怎麼。只不過——‘鷹巢’最近辦事，似乎不太得力。鳳麟洲、滄海城，接連發生兩件大事，‘鷹巢’都沒有及時發現。王都之內，已經有人質疑須卜灼的領導力；就連他們部族內部，也出現了罷黜這位族長的聲音。”
聽到“鳳麟洲”三個字時，薛明臺心頭一顫。他言道：“滄海城之事，我也有所耳聞。據說，是狼靈公子果斷出手，遏止了事態惡化。”
“沒錯。但是，他那招‘殺雞儆猴’，未免立威過重——”
“鳳麟洲發生了何事？”
“哦，那是在更早之前，一支從東海來的商隊，在鳳麟洲遭人夜襲。從現場的情況看，雙方應該發生了激烈的打鬥。”
“結果如何？”
“據說，‘鷹巢’的人不久便趕到現場；但那時，商隊的人馬、輜重，已全部被擄走。”
“哦——”
“此事的關鍵，並不在於夜襲、劫掠本身，而在於——薛公子，你可知道，那鳳麟洲是什麼地方？”
“這個自然知道。”
“那你可知道，‘鷹巢’在大漠以南最大的據點，就設在鳳麟洲？”
此言一出，薛明臺似乎意識到了什麼：“也就是說——”
“也就是說，無論鳳麟洲有任何風吹草動，都決不可能逃過‘鷹巢’的眼睛，他們決不應該事畢之後才到，除非——”
“除非，他們故意視而不見？”
“對。”
“唔——”薛明臺陷入沉默。
“好吧，最後一個問題。”百老爺續道。
“還有？”
“最後一個——時辰尚早，來得及。”
“百老爺，你該不會還想問，假如我是左賢王烏赫騅，會如何應對吧？”
“非也。我想問的是，你覺得，赤巖國應該重歸大漠之南嗎？”
“百老爺，您似乎很關心赤巖國的事啊——您是赤巖國人嗎？”
“薛公子，你可聽過一句話？”
“什麼？”
“叫做‘英雄不問出處’！”
“嗯，今天已聽了多次。”薛明臺微微笑道，“而且，我還知道，我與百老爺是‘英雄惜英雄’。”
“哈哈哈哈——好一個‘英雄惜英雄’。那好，敢問這位英雄，赤巖國南歸是否可行？”
“據我所知，當年赤巖國君烏赫烏可汗，向中土皇帝周徹臣服，並將國都由大漠以南的赤巖城，遷至大漠以北的滄海城，以示再無進犯之心。”
“沒錯。”
“但這畢竟只是一種姿態，並沒有寫進盟書裡。如今，赤巖國的軍隊，實際已經佔領了中土的尞州、西海，甚至是夾河谷地——這些都做了，還有什麼不可以？”
“可畢竟，重振赤巖都，意義太過重大。萬一此舉刺激了中土，引發他們再度北犯——”
“那恐怕還不至於——或者說，他們是有心無力。當今中土，天子式微、天下紛亂，北方雖已初定，但東南吳王、西南靖王，依然各自雄踞一方。丞相夏侯驥若敢北犯，且不說他沒有這個實力；即便有，難道就不怕陷入腹背受敵的境地？”薛明臺給自己的茶盞裡添上水，繼續道，“倒是尞州一地，自古以來都是中土在北方的出海要道，左賢王烏赫騅若不謹守，恐怕早晚要被那個老謀深算的夏侯驥趁虛奪去。”
“嗯——這麼說，南歸之事可行？”
“凡事皆有利弊，不可一概而論。百老爺，晚輩倒有一事，也想請教。”薛明臺冷不防說道。
“嗯？請講。”
“如果，赤巖國真的宣佈迴歸大漠以南，您覺得受益最大的，會是哪一方？”
“自然是左賢王了——還有蘭氏一族。這些都是人盡皆知之事。”
“那是以前。右賢王若不退位，左賢王重建赤巖城，正好可與之分庭抗禮。可如今，右賢王退了，左賢王等於已經沒有對手——至少從檯面上看是這樣。將來，不出意外的話，烏赫騅將繼承整個帝國。那麼，一個小小的赤巖城，他還會放在眼裡嗎？再者，剛剛百老爺也說到，重建赤巖城意義重大，很有可能刺激中土採取反制措施。即將身為一國之主的烏赫騅，會為了一座城池，將整個帝國推向戰爭嗎？”
“言之有理。那麼，就只剩下——”
“蘭氏。”薛明臺看著百老爺的眼睛，繼續道，“我想，即使重修漠南城池，赤巖國也不會貿然遷都。當今國君烏赫桀，乃至未來的國君烏赫騅，還是會老老實實地待在滄海城。到那時，您說整個大漠以南，會是誰的天下？”
“可如果中土大軍北犯，駐守赤巖城的蘭氏一族，也將首當其衝。”
“您多慮了。別忘了，中土最需要的，是耕地，而不是牧場。只要在名義上繼續對其表示臣服，即使偶爾發生摩擦，他們也決不會輕易派大軍北上的。”
“原來如此。薛公子目光深遠，老夫實在佩服。好了，老夫問完了。輪到你了，有什麼問題，儘管問吧，老夫一定如實作答。”
薛明臺未及開口，店外傳來了薛冰的聲音：“義父，你們回來啦？”
“嗯，回來了。你不在客店裡待著，跑到外面來做什麼——這位小哥是？”
“我們在喂百老爺的毛驢啊——這是‘小瘋子’。”
“在下林御風，見過薛——薛老爺！”
“好說——冰兒，你兄長呢？”
“正在店裡，與百老爺說話——”
話音未落，一人已大步跨了進來，正是薛忠。
薛明臺見狀，立即起身招呼：“義父，這裡。”轉而對百老爺道，“我那個問題，看來得留到下次了。”
“無妨。我猜，你們在黑水國，還得再待上一些時日，咱們還有見面的機會。”百老爺說著也站起身來，“唉，老頭子我一向獨來獨往，許久沒有說過這麼多話了——”
此時，薛忠已來到跟前。
“義父，我來引薦，這位是百老爺，與孩兒一見如故——百老爺，這位是薛老爺，晚輩的義父。”
“百老爺！”
“薛老爺！”
雙方各自抱拳。
百老爺言道：“眼看辰時將至，我先進城去了。咱們後會有期。”說罷，又一抱拳，向兩人各點了點頭，轉身向外走去。