第182章 再起波瀾（上）（1 / 1）
內陸的天空，遼遠而清透，尤其是在夏季，隨著長風極目眺望，蔚藍的天色彷彿濾盡了一切塵埃，使人看得見萬里之外的滄海一粟。
「精河關」，就坐落在這樣一個視野極佳、風物絕美之地，其南面倚靠著皚皚雪山，巍峨聖潔，連綿如幄，北側則是一片一望無際的大草原，地勢開闊而平坦。以精河、阿恰勒河為主的幾條河道，自山巔流淌而下，蜿蜒至此，最終沒入了原野腹地。雲杉、刺柏、榆、樺之屬，在山野各處恣意生長，一叢叢一簇簇，形成大大小小數不清的林子，棕熊、馬鹿、盤羊、旱獺、猞猁、狐狸等物，便在其中追逐繁衍，生生不息。
「精河關」古城，扼守著雪山北麓的交通要道，史稱「皮毛道」。此道寬闊平整，是自黑水國「中都」北上「交子城」的最大官道，亦是東去大夏國的必經之路。
古城佔地不大，方圓不過十餘里，然其歷史悠久，見證了「皮毛道」上種種興衰變遷。遠遠望去，在那曠野盡處，一排飽經風霜的土黃色牆垣，靜靜地矗立在雪山腳下，顯得蒼涼而靜穆。它就像是一位垂暮之年的老人，正孤獨地面對著群山，以無人傾聽的言語，講述著自己過往的繁華歲月。
由於與周邊地區的關係變化，「精河關」與「皮毛道」的地位都遠不及當年，但饒是如此，在空曠無依的大陸深處，這裡仍不失為一處繁忙熱鬧的所在，是旅人們經過長途跋涉之後不可或缺的落腳點。到如今，城中依然建有數座客棧驛館，各類集市多達二十幾處，人馬往來依舊絡繹不絕。
位於古城東頭一條南北走向的老街上，在接近城垣處，建有一座客棧，名曰「望鄉居」。此店大門朝東，分為前庭和後院。前庭中，建有一棟小樓，樓高兩層，可供人餐食宴飲；後院之內，則是七、八間客房，規格大小不一，有通鋪、有單間，可供旅者住宿之用。
「望鄉居」的掌櫃，是個聰明活絡的老頭，儘管鬚髮皆白，身形有些消瘦，嘴裡的牙齒比路邊的老狗也多不了幾顆，但他的精神極好，嗓門洪亮，兩隻眼中能生出光來。此人姓麻，家中一共八個兄弟。據說，當年他老爹聽人算命，給所有的孩子都取名一個“旺”字，而只以排行加以區分。麻掌櫃排行第五，自然就叫做麻五旺了。
麻五旺深知，旅行之人出門在外，能吃上一口家鄉的食物，乃是莫大的慰藉。於是這幾年，他東奔西走，請回了好幾位有手藝的廚子留在店裡，專為南來北往的客商料理吃食。久而久之，「望鄉居」的名號便在「精河關」一帶傳開了。平日裡，這家客棧門前，總要聚集幾個排隊的異鄉食客。即便是本地人，抑或是當地的守備兵士，隔三差五，也要來店裡打打牙祭，品嚐一下別國他鄉的美味佳餚。
話說，這一日傍晚，街道上暑意未消，依舊有些炎熱，空氣裡瀰漫著塵土、肉香以及濃烈的牲畜糞便的味道。幾隻土狗無精打采地趴在路邊，懶懶地望著行人，悠然地打著哈欠，露出所剩無幾的犬牙。此時，夕陽早已西垂，將天邊浸染成了紅色，但它似乎並不欲就此湮沒，於是用餘暉拽住一切事物的影子，彷彿如此便能止住下沉之勢一樣。
此時的「望鄉居」內，食客尚不太多。他們大都佔了二樓靠窗的位置，在等候上菜的時間裡，一面喝茶觀看街景，一面與身旁昏昏欲睡的堂倌有一句沒一句地閒談，問些近日發生在「皮毛道」上的趣聞。
不過，也不是所有人都想擠到窗邊去。在距離視窗稍遠處的角落裡，便坐著三個年輕人，其中兩男一女。三人品貌皆都不俗，衣著掛戴之類也頗為考究，只是臉上沾染了些許風塵，還有幾分倦意，顯是遠道而來。
話說，這三位不是旁人，正是“蓬萊公子”薛明臺、「蘇燮城」流落王子史道恩以及康國使者帖木兒·阿依達。此番，他們來到「精河關」，乃是跟隨「四國商會」的馬隊，經由「皮毛道」前往「交子城」，名義上是打理邊境貿易，實則卻是為了調查赤巖國原右賢王烏赫梟謀劃攻打康國「伊列州」之事。
三人一邊飲茶，一邊說起一路上的所見所聞，特別是來自異國的奇珍異獸、遊方藝人之類，最是有趣。帖木兒·阿依達雖為一國使者，但畢竟年紀尚輕，心性活潑，在談及上述這些時，難免興高采烈，咯咯發笑，顯露出她少女的本色。
三人聊了一會兒，史道恩見鄰桌的客人起身離去，附近再無旁者，便輕聲對薛明臺道：“薛兄，其實我心裡一直有個疑問。”
“唔，是何疑問？”薛明臺問道。
史道恩道：“我在想，烏赫梟要攻打「伊列州」，呼衍涉會是什麼態度，是支援還是反對。”
“你說的‘呼衍涉’，就是赤巖國「三貴種」之一呼衍氏的首領呼衍涉麼？”
“正是。”史道恩點頭道，“呼衍一族，掌管著整個赤巖國的貿易，每年需要上繳國庫的銀錢數目巨大。「伊列州」一旦開戰，周邊地區必會受到影響，損失難以估量，呼衍涉身為呼衍氏的首領，對此不可能坐視不理。”
“你的意思是，他會阻止這場戰爭嗎？”薛明臺問道，抬頭觀察了一下週圍情況。
“不是沒有這種可能。”史道恩答道，也朝左右看了看，“而且，呼衍涉在赤巖國地位尊貴，爪牙遍佈全境，他完全有這個實力。要真是那樣的話，可就幫了我們大忙了！”
薛明臺聞言，微微一笑，反問道：“可如果，他不在乎眼前這些損失呢？”
“不在乎，”史道恩奇道，“怎麼可能？”
“怎麼不可能！”薛明臺又是一笑，“你知道的，呼衍涉是個生意人，而且是個很厲害的生意人。越是厲害的生意人，便越是懂得目光長遠。戰事一起，會對周邊的貿易產生影響，這一點毋庸置疑；但從長遠來看，西境得到「伊列州」，對於赤巖國，對於呼衍氏，都是有利的。別忘了，真正世居西境的，不是右賢王，而是他們！因此，呼衍涉很有可能容忍短期的損失，而選擇支援烏赫梟的行動。”
“原來如此。”史道恩點頭答道。
“另外，我覺得他還有一個支援烏赫梟的理由——”薛明臺補充道。
“唔，什麼理由？”史道恩問道。
薛明臺道：“根據可靠訊息，呼衍涉在不久以前，已將自己的次子送往「聚鹿城」了。”
一聽這話，史道恩頓時一愣，顯然他尚未得到這一訊息。
“是左賢王的「聚鹿城」麼？”史道恩問道。
“正是。”
“去做什麼？”
“人質！”
“人質？”史道恩聞言，心中一凜，“看來，赤巖國君是要徹底控制呼衍氏了。”但他轉念一想，“不對啊，如果呼衍涉的兒子在左賢王手裡，那他還怎敢支援烏赫梟呢？”
不料，薛明臺卻道：“這恰恰就是呼衍涉‘必須’支援烏赫梟的理由！”
“什麼？”史道恩一時難以領會。
薛明臺反問道：“你覺得，呼衍涉怎樣做，才能保證自己的兒子身在「聚鹿城」的安全？”
“這——”
“是對烏赫氏唯命是從，從此受其壓制；還是雄踞一方，做個誰也不敢小覷的霸主？”
此言一出，史道恩恍然大悟：“自然是後者了。”
“不錯。”薛明臺點頭道，“只有自己強大，才是對質子最好的保護。另外，據我所知，多年以來，呼衍涉輔佐烏赫梟治理赤巖國西境，二人之間頗有惺惺相惜之感。如今，烏赫梟已經退位，呼衍涉實際上便成了整個西境最有權勢的那個人。正所謂，樹大招風風撼樹。赤巖國君為了在西境扶植新的代理人，勢必會設法削弱舊的勢力。因此，將來呼衍涉無論如何聽話，都不會為國君所接納。既然如此，倒還不如——”
薛明臺正自說著，無意間扭頭望了一眼。從與史道恩談話之初，他便時常留意周圍的動靜，以免有人從旁偷聽。好在，直到剛才，一切皆無異狀。豈料這一次，他剛扭頭一看，心中便是一驚。只見，原本聚在窗邊談笑風生的眾食客，此時全都伏在了桌上，不省人事，而那幾個堂倌，也都已經倒在地上，沒了知覺。
“怎麼回事，幾句話之前還好好的，怎麼頃刻之間成了這樣？”薛明臺心中驚道。他回過頭，想要詢問史道恩和阿依達，是否看到了什麼，豈料剛一回頭，眼前的一幕令他更是一驚。原來，一直緊挨著他的二人，不知何時也已昏睡在了桌上。
見他倆呼吸尚在，薛明臺稍稍放了心。然而，這一切就發生在眼皮底下，自己竟毫無察覺，他的心中還是又急又惱。他顧不得檢視二人情況，連忙起身，警惕地觀察著周圍環境。
此時，整座小樓之內，已是死一般寂靜，空氣裡瀰漫著陣陣寒意，使人彷彿置身於地窖之中，而窗外的車馬喧譁之聲，不知何時也戛然而止，向視窗望去，天空像是被蒙上了一層黑紗，令人感到昏暗而壓抑。
薛明臺移向窗前，打算看看街上的情況。不料，正在這時，一個聲音從他背後傳來：“這都什麼時候了，你們還有心思談論這些雞毛蒜皮的小事，真是不知死活呢——”
這是一個近似女子的聲音，婉轉之中透著一絲陰狠。
薛明臺頓時打了一個激靈，但他立刻冷靜了下來，隨即向前躍出兩步，轉過身來，喝問道：“誰？”
然而，屋子裡除了昏迷的眾人之外，哪裡還有旁人！
薛明臺站在原地，沒有繼續移動，他將房梁、屋角等處均掃視了一遍，但卻一無所獲。
少頃，那個聲音再度響起：“哈哈，你在找我麼？”
“你到底是何人？”薛明臺又問道，他感覺對方距離自己似乎很近。
“我麼——”那個聲音緩緩答道，“就在這兒啊！”
話音未落，只見一直伏在桌上的帖木兒·阿依達，突然就坐了起來，雙眼圓睜，直直地望著薛明臺，同時嘴角上揚，露出一抹邪惡鬼魅的微笑——