第90章 目標熱那亞（1 / 1）
後續的幾天，巴西爾的思緒完全沉浸在對歐羅巴的規劃之中。
他要親自去。這是他反覆思量後得出的結論。
約翰尼斯帶回的貨物，只在埃律西亞售賣了五分之一，剩下的五分之四，足以開啟歐洲的市場，只需要找好一個方便控制的代理人。這樣一筆價值連城的貨物，其航行本身就是風險，他不能將貨物交到任何一個他不夠絕對信任的人手中。
他的手指在地圖上緩緩移動，從埃律西昂出發，越過廣闊的大西洋，最終停留在直布羅陀海峽的入口。
航線上有兩個繞不開的威脅。
首先是葡萄牙人。他們自詡為東方航線的壟斷者，對任何未經他們許可就想從東方貿易中分一杯羹的勢力，都抱持著露骨的敵意。羅馬的艦隊必須足夠強大，強大到讓那些盤踞在里斯本的國王和商人們在動歪心思之前，先掂量一下自己的炮彈夠不夠硬。
而一旦進入地中海，真正的夢魘才會開始。
“巴巴里海盜。”
巴西爾的指尖敲了敲地圖上北非的海岸線，從摩洛哥到阿爾及爾，再到突尼西亞。
這已經不是傳統意義上的海盜了。在十六世紀，他們是奧斯曼帝國蘇丹羽翼下的一群合法化的掠食者。蘇萊曼大帝的威名就是他們最好的護身符，讓他們可以毫無顧忌地在地中海西部肆虐，將基督教世界的商船視為自家的移動金庫。他們的槳帆船神出鬼沒，行動迅速，尤其擅長在夜晚發動突襲。
一艘滿載香料和絲綢的商船，在他們眼裡，就是一座漂浮的寶藏。
巴西爾絕不容許自己的心血，成為那些北非國王王宮裡的戰利品。他必須親自帶隊，用羅馬的劍，為這支黃金船隊開闢出一條安全航道。
“來人。”巴西爾沉聲命令。
一名侍從官悄無聲息地走進書房。
“傳我的命令，從海軍中抽調八艘蓋倫戰艦，滿編配員。再從陸軍中，抽調三千軍隊，全員裝備火繩槍與長槍，攜帶足夠的希臘火，少量帶上一點野戰炮。讓他們在一個月內，完成所有遠航準備。”
侍從官躬身領命，迅速退下。三千人的精銳部隊，加上戰艦本身的火力，足以應對絕大多數海上衝突。
軍事上的準備只是基礎，商業和外交上的目標才是此行的核心。
巴西爾的視線越過伊比利亞半島，穿過法蘭西，最終落在了義大利那隻伸入地中海的長靴上。他的手指，點在了靴子頂端的一個港口城市。
熱那亞。
一個純粹的商業共和國。
這裡的統治者，那些世代經商的貴族們，或許對教皇的訓誡陽奉陰違，或許對國王的權威嗤之以鼻，但他們對利潤的嗅覺，比獵犬還要靈敏。
巴西爾的腦海裡浮現出史書中的記載。1444年，瓦爾納戰役前夕，當威尼斯的海軍響應教皇的號召，盡職盡責地封鎖達達尼爾海峽，試圖阻止奧斯曼蘇丹穆拉德二世的主力返回巴爾幹時，正是熱那亞人，在收了一筆“鉅款”之後，用自己的船，將奧斯曼大軍送過了海峽。
那次背叛，間接導致了瓦爾納十字軍的慘敗，也間接讓年輕的匈牙利國王瓦迪斯瓦夫三世命喪疆場。
對於這種唯利是圖的商人，巴西爾沒有任何好感，但這並不妨礙他利用他們的貪婪。
他要將羅馬從東方帶來的，那些歐羅巴人所認為的頂級貨物——江寧織造局出品的絲綢、景德鎮的官窯瓷器、以及東南亞的香料，作為敲門磚。他要讓熱那亞的商人們親眼看到，與新羅馬合作，能帶來怎樣驚人的財富。
一旦他們嚐到了甜頭，羅馬東印度公司在北義大利以及周邊的分銷網路，就有了最穩固的基石。
除了商業目的，此行還有一個更深層次，也更私人的原因。
在熱那亞北方的蒙費拉託。那裡，是巴列奧略家族在義大利的支系領地。自君士坦丁堡陷落，他的先祖遠走新大陸之後，這支血脈就成了巴列奧略皇族在舊大陸最後的孑遺。
他們現在過得怎麼樣了？
巴西爾不知道。他必須親自去看一看。如果他們安好，便重續親緣；如果他們身處困境……
巴西爾的手掌握緊成拳。他帶上的三千羅馬軍團，就是為了應對這種情況。他要讓所有歐羅巴的王公貴族都明白，巴列奧略的子孫，無論身在何處，都不是可以隨意欺辱的。
一個清晰的計劃在巴西爾的腦中成型：先北上愛爾蘭，視察阿爾比恩總督區的發展，並接收他一年前下令建造的槳帆戰艦。有了那些適合地中海作戰的船隻，對付巴巴里海盜將更有把握。然後，帶著增強的艦隊南下，穿過直布羅陀，直抵熱那亞。
……
一個月後，埃律西亞的港口一片繁忙。
八艘高大的蓋倫戰艦靜靜地停泊在了港口，船舷兩側的炮窗黑洞洞的，透著肅殺之氣。數十艘武裝商船裝載著來自東方的珍寶，被它們拱衛在中央。三千名羅馬士兵手持長槍與火繩槍，在軍官的號令下，秩序井然地登船。
巴西爾身著便服，在海軍將領的陪同下，登上了他的旗艦亞頓之矛號。
隨著一聲悠長的號角，龐大的艦隊依次解纜，在無數民眾的歡呼與祈禱聲中，緩緩駛出港口，向著東方，向著那片古老的歐羅巴大陸，揚帆起航。
.......
兩個多月的航行枯燥而平穩。愛爾蘭那熟悉的，翠綠而連綿的海岸線，出現在海天之間。
艦隊緩緩駛入新塞薩洛尼基的港口。碼頭上，阿爾比恩總督狄奧多爾早已帶著一眾官員在此等候。他看上去比兩年前蒼老了一些。
“恭迎陛下。”狄奧多爾單膝跪地。
“起來吧，狄奧多爾。”巴西爾扶起他，拍了拍他的肩膀，“兩年不見，辛苦你了。”
兩人並肩走在碼頭上，巴西爾一邊走，一邊打量著這座他親手奠基的城市。
港口擴建了，新的防波堤延伸入海，可以停泊更多的船隻。遠處，幾座新建的稜堡扼守著城市的要害，稜角分明的輪廓在陰沉的天空下顯得格外冷硬。
“愛爾蘭現在怎麼樣了？”巴西爾開門見山。
“回稟陛下，”狄奧多爾的聲音帶著一絲疲憊，“大體上還算平穩。但那些蓋爾貴族，就像這島上的沼澤，表面看著平靜，底下全是爛泥。小規模的叛亂時有發生，總覺得我們和英格蘭人是一路貨色。”
“軍隊的鎮壓很有效，他們的武器裝備不堪一擊。但真正起作用的，是您當初讓推廣的土豆。”狄奧多爾的臉上露出了一絲笑意，“這東西在這裡產量驚人。我下令開墾荒地，分給那些沒有土地的農民，並且只收很低的稅。一個吃飽了肚子的農民，總比一個餓著肚子的，要安分得多。”
巴西爾停下腳步，看著碼頭上那些正在搬運貨物的愛爾蘭勞工。他們雖然衣衫襤褸，但個個身強力壯，與他記憶中那些面黃肌瘦的歐洲底層農民截然不同。
“食物是最好的韁繩。”巴西爾開口，聲音不大，“但是，光有韁繩還不夠，還得給他們一個看得見的目標。”
狄奧多爾的表情有些困惑。
巴西爾繼續說道：“反抗還是有，但已經從一開始的成群結隊，變成了現在零星的盜匪。只要讓他們一直有飯吃，他們的血性總會被磨掉的。但我們不能只滿足於此。”
“我讓你建的造船廠呢？”巴西爾轉換了話題，這是他最關心的問題。
“已經完工了，陛下。”狄奧多爾指向港口的另一側，“就在那邊。我們從埃律西昂帶來的工匠，加上本地的木工，已經造出了第一批船。”
巴西爾順著他指的方向看去，眼睛頓時一亮。
在港灣的一個僻靜角落，九艘嶄新的戰艦正靜靜地停泊在水面上。它們船身狹長，吃水很淺，船頭裝著尖銳的青銅撞角，船身兩側密密麻麻地排列著整齊的槳孔。
槳帆戰艦。
專門為地中海那種風平浪靜，卻又危機四伏的環境而生的海上獵犬。
“走，去看看。”巴西爾加快了腳步。
他親自登上了一艘槳帆戰艦。甲板用厚實的愛爾蘭木材鋪就。船上的武器已經安裝到位，幾門小口徑的火炮可以靈活地調整射擊方向。
一名希臘裔的船匠總管跟在巴西爾身後，恭敬地介紹著：“陛下，這些船和現在歐洲用的槳帆戰艦效能差不多，航速快，在內海的戰鬥絕對是一個好手。”
“槳手呢？”
“都是本地招募的愛爾蘭人，陛下。”狄奧多爾在一旁補充道，“他們恨英格蘭人，也窮。給他們飯吃，給他們錢，他們就願意為您划槳。而且他們的體力很好。”
巴西爾走到船舷邊，向下看去。甲板下方的划槳艙傳來一陣陣沉悶的聲響和汗水的味道。他能想象出那些愛爾蘭青年，在鼓點的催促下，奮力划動船槳的景象。
“讓他們劃出去試試。”巴西爾下令。
號令傳下，戰艦上很快坐滿了赤裸著上身的愛爾蘭槳手。一名軍官站在船尾的高臺上，手中拿著一面小鼓。隨著他有節奏的鼓點響起，上百支船槳整齊劃一地插入水中，又猛地向後劃去。
戰艦的船身微微一震，隨即開始加速。狹長的船體破開水面，在港灣中劃出一道優美的弧線。鼓點越來越快，船速也越來越快，最後在軍官的號令下，戰艦做出了幾個急轉，動作靈活。
巴西爾在船上走了一圈，最後停在船頭，手撫著冰冷的青銅撞角。
“很好。”他轉過身，對狄奧多爾下令，“這九艘船，我全要了。以羅馬海軍的名義買下來，作為帝國地中海艦隊的基石。錢，從我這次帶來的金銀裡出。”
“另外，狄奧多爾。”巴西爾的語氣變得嚴肅起來，“光讓愛爾蘭人吃飽飯還不夠。你要繼續在總督區內宣傳，告訴他們，在大洋的另一邊，有一片屬於羅馬的，名為埃律西昂的廣闊土地。那裡地廣人稀，有的是無主的肥沃田地。只要他們願意移民過去，帝國將授予他們公民身份，並分給他們足夠養活一家人的土地。我希望在我從歐洲大陸回來之時能帶一批愛爾蘭移民回去。”
狄奧多爾心領神會。將這片土地上不安分的人口轉移出去，既能減輕阿爾比恩的統治壓力，又能充實帝國本土的人口。這是一個一舉兩得的妙計。
“遵命，陛下。我會讓神父們在每一次佈道時，都向信徒們描繪那片流著奶與蜜的土地。”
在新塞薩洛尼基補給完畢，巴西爾沒有過多停留。三天後，他的艦隊再次起航。只是這一次，跟在龐大的蓋倫戰艦和商船身後的，多了九艘槳帆戰艦。
艦隊一路向南航行。
海上的氣氛漸漸變得不同。北海的陰冷被大西洋溫暖溼潤的信風取代，天空也變得湛藍。但船上所有人的神經卻繃緊了。
瞭望手的觀察變得更加頻繁，他們被要求每隔一刻鐘就必須高聲彙報一次周圍的情況，即使什麼都沒有。甲板上計程車兵也開始輪班值守，他們不再待在悶熱的下層船艙，而是直接睡在自己的崗位上，懷裡抱著火繩槍。所有火炮都揭開了炮衣，炮手們將火藥和炮彈整齊地碼放在炮位邊，隨時準備開火。
他們正在接近葡萄牙人的海域。
巴西爾站在亞頓之矛號的艦艉樓上，海風吹動著他的衣角。他審視著遠方那條模糊的海天線。
海面平靜，但所有人都知道，平靜之下，暗流湧動。
旗艦的艦長走到巴西爾身邊，壓低了聲音。
“陛下，我們已經進入到了葡萄牙附近的海域。從這裡到直布羅陀，隨時可能遇上葡萄牙人的巡邏艦隊。”
巴西爾點了點頭，沒有說話。
“我們是否要改變航線，向西繞行一段距離，避開他們的主要巡邏區？”艦長提出了一個穩妥的建議。
“不必。”巴西爾的聲音很平靜，“我們就走這條最直接的航線。我就是要讓他們看見。”
他轉過身，面對著自己的艦隊。八艘巍峨的蓋倫戰艦，九艘迅捷的槳帆戰艦，還有數十艘滿載財富的武裝商船。這是一支足以讓任何海上勢力掂量一下的力量。
“傳令下去，”巴西爾的聲音在海風中清晰地傳開，“所有戰艦進入戰鬥位置，火炮準備裝填。如果遭遇葡萄牙船隻，他們不主動挑釁，我們便不必理會。但如果他們敢於靠近，或者做出任何有敵意的舉動那就迎戰。”