第135章 三萬擔鹽的葬禮（1 / 1）
蘇州城門下那短暫的死寂，被一聲尖銳的驚呼劃破。
一個識字的貨郎，手指顫抖地指著告示，嗓音都變了調：“官營鹽引……每引百斤，一貫五百文？老天爺！我沒看花眼吧！”
一石激起千層浪！
一貫五百文！
這個價格如同一道驚雷，在人群中炸開。
要知道，即便是冒著掉腦袋風險的私鹽販子，賣得最便宜的時候，也得一貫八百文往上。
而七姓盟之一的沈家鹽鋪，掛牌價更是高達兩貫三百文！
“梁山軍這是要做虧本買賣？”
“虧個屁！這說明沈家那群天殺的，過去從咱們身上颳了多少油水！”
“難怪啊！我就說沈家最近怎麼跟瘋了似的，有多少鹽收多少，原來是早就聽到了風聲，想趁著新政下來前再撈最後一筆！”
議論聲瞬間化為燎原之火，從城門口席捲了整個蘇州城。
茶館裡，說書先生剛潤了潤嗓子，就被鄰桌的喧譁蓋過；酒肆中，幾杯黃湯下肚的漢子猛地一拍桌子，吼聲震天；街頭巷尾，小販們奔走相告，那速度比官府的衙役還快。
訊息像長了翅膀，飛入千家萬戶。
原本冷清的官府鹽鋪門前，眨眼間就排起了望不到頭的長龍，百姓們臉上洋溢著一種近乎狂熱的喜悅。
沈府，後花園。
沈萬化正端著一盞新進的雨前龍井，細細品味著其中的甘醇。
他喜歡這種一切盡在掌握的感覺，三萬擔鹽囤積在手，整個蘇州的鹽價都由他一言而決。
梁山軍就算進了城又如何？
他們要打仗，要養兵，終究離不開錢。
而他沈萬化，就捏著蘇州的錢袋子。
就在這時，一個管事連滾帶爬地衝了進來，臉上毫無血色，聲音抖得不成樣子：“老……老爺！不好了！官府……官府出告示了！”
沈萬化眉頭一皺，不悅道：“慌張什麼！天塌不下來！”
“官府賣鹽了！”管事帶著哭腔喊道，“一貫五百文一引！比……比私鹽還便宜！”
“你說什麼？”沈萬化以為自己聽錯了。
“千真萬確！現在全城都傳遍了，鹽鋪門口都快擠破頭了！”
哐當！
一聲脆響，那隻價值百金的汝窯茶盞脫手而出，在青石板上摔得粉身碎骨。
碧綠的茶水混著慘白的瓷片，正如沈萬化此刻崩塌的內心。
蘇州城樓之上，李應身披甲冑，憑欄遠眺。
他的目光如鷹隼般銳利，清晰地看到東市方向，沈家的夥計們正亂作一團，像一群無頭蒼蠅，拼命地將一包包鹽從倉庫裡往外搬，顯然是準備降價拋售，能挽回一點損失是一點。
李應的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“傳我將令，”他頭也不回地對身後的副將說道，“官鹽價格，再降一百文。”
副將大驚失色：“都督！一貫四百文？那我們……我們豈不是要虧血本了？”
“虧的是銀子，賺的是民心。”李應的聲音沉穩而有力，“宋公有言在先，鹽鐵乃民生之本，社稷之基。寧可我梁山軍中少吃一口飽飯，也絕不讓治下百姓多掏一文冤枉錢！執行軍令！”
“遵命！”
話音未落，東市方向的騷動陡然升級。
降價的訊息如同第二道催命符，徹底點燃了民眾積壓已久的怒火。
無數百姓自發地湧向沈家鹽倉，將其圍得水洩不通。
有人撿起石塊砸向緊閉的大門，有人指著那些驚慌失措的夥計破口大罵。
一個失去孩子的婦人哭喊著衝在最前頭：“沈萬化！你還我兒命來！去年就是因為吃不起你家的鹽，我兒活活病死了！你們這些年賣高價鹽，吸我們的血，現在看勢頭不對就想甩貨跑路？沒門！今天就算把鹽爛在倉庫裡，也別想再賣出去一粒！”
怒吼聲匯成一股洪流，徹底淹沒了沈家最後的希望。
沈府內堂，燭火搖曳，映著顧娘子慘白的臉。
她手中的算盤珠子彷彿有千斤重，每撥動一下，心就沉一分。
“老爺，賬……算出來了。”她的聲音乾澀無比，“我們囤下的三萬擔鹽，成本加上利息，共計十五萬貫。如今梁山軍這般定價，就算我們全部虧本拋售，最多……最多也就能收回三萬貫。裡外裡，淨虧十二萬貫。”
十二萬貫！這個數字像一把重錘，狠狠砸在沈萬化的心口。
顧娘子抬頭，眼中已有了淚光：“我們的流動銀錢，全都壓在這批鹽上了。府裡還能撐幾日？”
沈萬化沉默了許久，彷彿一尊石像。
良久，他從懷中顫巍巍地掏出一把黃銅鑰匙，遞給顧娘子：“後院的地窖，開啟吧。把……把祖上傳下來的那些金器，都拿去熔了，先應應急。”
那是沈家最後的底蘊，是數代人積攢下來的根基。
然而，他話音剛落，大管家比先前更加驚惶地衝了進來，一進門就撲通一聲跪倒在地：“老爺！完了！全完了！”
“又怎麼了！”沈萬化厲聲喝道。
“錢莊……蘇州所有錢莊，全都拒兌我們的銀票！”管家泣不成聲，“他們說……說我們沈家，連同其他六家，已經被梁山列入了‘協逆名錄’！我們的所有資產，都被……凍結了！”
沈萬化只覺得腦中一聲巨響，猛地站起身來，踉蹌一步，險些栽倒。
他雙目之中血絲密佈，死死地瞪著前方，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來。
經濟封鎖，政治打壓，這是絕戶計！
當晚，一盞孤燈在沈府書房亮到深夜。
李應親自帶著兩名親兵，叩響了沈府的大門。
他沒有帶刀，只帶來一封宋江親筆所書的短箋。
沈萬化展開信紙，上面只有寥寥數語：“鹽路已輸，商路未斷。明日午時，市舶司缺一副使，虛位以待。”
沒有威脅，沒有逼迫，卻比千軍萬馬更令人感到窒息。
沈萬化手握信紙，枯坐良久。
顧娘子在他身後，幽幽一嘆：“老爺，我們斗的不是梁山的新政，是這滔滔不盡的時勢。鹽價是勢，民心是勢，如今連錢莊都倒戈，更是大勢所趨。若拒不受命，明日登門的，恐怕就是抄家滅族的官兵了。”
他緩緩起身，走到一口樟木箱前，從裡面取出一件疊得整整齊齊的舊儒袍。
那是他父親當年被朝廷誥封為“鹽課提舉”時所穿的官服，是沈家榮耀的頂峰。
他用粗糙的手指輕輕撫摸著上面褪色的雲紋，
突然，他雙手一振，將那件儒袍狠狠投入了身旁的火盆之中。
火苗“呼”地一下躥了起來，瞬間吞噬了那曾經的榮光。
“舊路……已經斷了。”沈萬化望著跳動的火焰，聲音沙啞，“新路怎麼走，由他們定吧。”
次日午時，沈萬化脫去錦衣華服，換上了一身素布長衫，孤身一人，步行前往蘇州府衙。
街道兩旁，站滿了前來圍觀的百姓。
他們神情複雜，有人鄙夷地朝他腳邊扔出爛菜葉和臭雞蛋，有人則在低聲議論。
“看，那就是沈萬化，聽說他兒子去年也是因為吃不起鹽，得了大脖子病死的，真是報應。”
府衙門口，李應早已等候在此。
他沒有絲毫嘲諷，神色肅然，親手遞上一套嶄新的官袍——市舶司副使的官袍。
沈萬化默默接過，卻沒有立刻穿上。
他整理了一下衣衫，對著府衙大門，直挺挺地跪了下去，不發一言，鄭重地叩了三個響頭。
額頭觸及冰冷的石階，也觸及了自己破碎的尊嚴。
三叩首畢，他方才緩緩起身，在萬眾矚目之下，將那件象徵著新生與臣服的官袍，披在了身上。
遠處高高的城樓上，宋江負手而立，將這一切盡收眼底。
吳用在他身旁，輕聲問道：“公明哥哥，真就這般容他活下去？此人盤剝百姓多年，民怨極大。”
宋江的目光深邃如海，淡淡道：“殺一個沈萬化，洩一時之憤，容易。但要掌控整個江南的商路，卻很難。我要讓他活著，讓他這條熟悉航道的老狗，替我咬開通往海外的航線，替我賺來更多的鹽、更多的鐵，還有我們最缺的戰馬。”
他的話語裡，透著一股遠超常人的格局與野心。
忽然，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，一名背插令旗的斥候快馬加鞭，衝至城下，高舉一封蓋著火漆的緊急密報，嘶聲高喊：“南線急報！”
密報很快被呈上城樓。
宋江拆開一看，原本平靜的臉上，嘴角控制不住地微微揚起。
“方臘終於坐不住了，斷我三處漕運。不過……”他將信紙遞給吳用，眼中精光一閃，“泉州陳海樓，願率族中船隊來降。”
吳用看完，亦是面露喜色：“如此一來，方臘的水路封鎖，便不攻自破！”
“不，這僅僅是開始。”宋江的目光越過蘇州城的繁華，投向了更為遙遠的東南方向，聲音低沉而充滿力量，“撒出去的網，是時候收緊了。傳令下去，讓水軍即刻整備，我們的第一站，就是大海的入口。”