第30章 死亡凝視（1 / 1）
就在王中華對護莊隊進行魔鬼訓練時，卻不知道家鄉的秦鐵畫陷入了空前危機。
暮色將鐵匠鋪染成一片疲憊的昏黃。爐火已熄多時，失去了往日吞吐烈焰的生機，只餘下滿地狼藉的、顏色各異的礦渣與扭曲的廢鐵塊，如同一次次失敗無聲的控訴。秦鐵畫獨自站在冰冷的淬火池旁，手中緊握著一塊剛剛出爐、卻已顏色暗淡、佈滿細微裂紋的鋼錠。指尖因連日不休的捶打與試驗而微微顫抖，原本靈巧的掌心佈滿了新舊交疊的灼痕與磨破的水泡，些微的移動都帶來刺痛。
又失敗了。
這已是本月第九次嘗試。王中華離開前，不僅留下了“洗氣焦炭”、“石灰脫硫”等宏大的構想，更私下向她描繪了一種更極致的材料——“高碳鋼”。那是一種需要極其精確的碳元素配比、在更高溫度下才能熔鍊出的鐵中極品之物，王中華稱之為“鋼中之魂”，是真正神兵利器的脊樑。
可這構想，此刻卻像一團驅不散的霧煙山迷霧，沉沉籠罩著她。所有的步驟，她都嚴格遵循王中華留下的、那些看似違背常理的口訣：反覆調整礦石與焦炭的比例，嘗試控制鼓風的強弱與時間，變換著捶打的節奏與淬火的時機……然而，煉出的鋼錠不是脆如琉璃、一擊即碎，就是軟如熟泥、難以成型。始終缺了那最關鍵、畫龍點睛的“藥引”，無法讓鐵與碳達成那完美而堅固的“天作之合”。
她感到一種深切的困惑與焦躁。大宋的鍊鐵之術，明明有前朝底蘊，為何到了要追求極致效能時，卻顯得如此步履維艱，甚至……像是出現了某種她無法理解的倒退？她隱約觸控到王中華所說的“硫毒”之害，可即便解決了硫，似乎仍有更頑固的屏障橫亙在前。
疲憊與挫折如山壓下，但更沉重的是那份緊迫感。
她腦海中再次清晰地浮現出王中華蹲在沙地上，用木炭勾勒圖樣的模樣。王中華眼神灼亮，彷彿燃著不滅的火，他畫出的那種奇異礦石形狀深深刻在她心裡：“鐵畫，記住這種石頭。色如濃墨，質若凝脂，入手沉實，千燒不化。此乃‘石墨’，耐火之基石。沒有它，我們的爐子就承受不住煉真正好鋼所需的‘真火’；沒有它，一切精巧構思都是空談。若能找到它，我們就能築起不朽之爐，煉出斬鐵如泥、百折不撓的神兵！”
石墨在哪裡？秦鐵畫鐵了心要找到石墨。
秦鐵畫勢必離開呂家場，卻不知道自己正一步步踏入血色陷阱。
這一個月，她幾乎榨乾了自己所有的時間。跑遍了大溵水沿岸每一條可能的礦脈露頭，翻遍了附近所有已知產礦的山頭，甚至冒險向一些老礦工打聽“黑而滑膩的石頭”，卻始終一無所獲。石墨，彷彿只是一個存在於王中華描述和古籍記載中的幻影。
屋漏偏逢連夜雨。父親老秦的舊傷因近日潮溼陰冷的天氣復發，疼痛難忍，難以長時間操持重活；哥哥鐵蛋又全心跟隨王中華進山進行那秘密而嚴酷的訓練。所有的壓力，技術上的茫然，尋找的渺茫，以及維持鐵匠鋪日常、照料父親的重擔，都落在了她單薄卻愈發堅韌的肩上。
夜色漸深，她望著西南方向那片在月光下顯得格外幽深莫測、層巒疊嶂的礴山，那裡終年烏鴉盤旋，當地也有人稱為老鴉山。那是附近最後一片她未曾系統搜尋過的區域。關於此山的可怕傳說在鄉間流傳：古木參天，瘴氣瀰漫，獸蹤詭秘，罕有人跡，偶有冒險深入的採藥人或獵戶，也多有去無回。
莫名的恐懼本能地攥緊了她的心臟。但下一刻，另一種更強烈的情緒洶湧而上——那是對破解困局的渴望，是對找到那關鍵“基石”、驗證王中華構想的執念，是絕不願在他奮力向前時自己卻只能徒勞等待的不甘。
“不能再等了。”她低聲自語，彷彿在說服自己，也像是在下定最後的決心。眼中的迷茫與疲憊被一種近乎孤注一擲的銳利光芒取代。傳說山中有猛獸毒瘴？那便小心避開。前路兇險未知？那便做好萬全準備。
對“石墨”的渴望，對煉出真正精鋼的渴望，對能幫上他、甚至在某一天讓他為自己驕傲的渴望，此刻壓倒了一切。
她輕輕放下那塊失敗的鐵錠，轉身開始默默收拾行裝。一把鋒利的短刀，一捆結實的繩索，幾塊耐存的乾糧，還有王中華曾給她的、用於緊急示警的簡陋竹哨。她的動作安靜而迅速，沒有驚動裡屋因傷痛而早早睡下的父親。
老鴉山的陰影，如同巨大的命運帷幕，等待著這位執意孤身闖入的少女。危機已然潛伏，而她追尋“基石”的旅程，註定將與艱險和蛻變同行。
……
數日後，老鴉山深處。
秦鐵畫用短劍劈開糾纏的藤蔓，腐葉的腥氣混著溼土味撲面而來。這裡的樹木遮天蔽日，光線昏暗得如同黃昏。她每走一步，腳下的腐葉層都深及腳踝，發出令人不安的噗嗤聲。
山勢愈發陡峭，她不得不手腳並用攀爬。粗布衣衫被尖銳的岩石劃破數道口子，露出底下結著血痂的肌膚。汗水順著額角流下，滴在岩石上被最後瘋狂的秋老虎瞬間蒸發。
“必須找到……”她咬著牙，將滲血的指尖在衣襟上擦了擦，繼續向上攀登。
傍晚時分，天空突然陰沉下來，山雨毫無徵兆地傾瀉而下。秦鐵畫慌忙尋找避雨處，卻在一處陡坡腳下一滑，整個人順著泥濘的山坡滾落。她拼命抓住沿途的灌木，掌心被劃得血肉模糊，終於在跌入深澗前穩住身形。
渾濁的山水從山頂奔湧而下，原本清澈的溪流瞬間變成咆哮的激流。她不得不冒險涉水，冰冷刺骨的山泉讓她渾身發抖。水流湍急，好幾次都險些將她衝倒，她只能將短劍深深插入河床，一寸寸向前挪動。
夜幕降臨時，她終於找到一處勉強可以容身的巖縫。渾身溼透的她蜷縮在角落裡，取出油布包裹的乾糧——餅子已經被雨水泡得發軟，但她還是小口小口地吃著，這是她未來幾天唯一的食糧。
遠處傳來不知名野獸的嚎叫，那聲音可以用“怒嘯”“低吼”“咆哮”“悶雷”來形容，但都不夠勁——
它是一記從胸腔裡滾出的重鼓，像半空突然炸裂的悶雷，貼著地面橫掃過來，震得草葉發麻，空氣裡都能聽見血絲在顫；尾音卻又短又硬，彷彿刀背猛地敲在鐵砧上，火星四濺，餘味卻是血味的森涼——
一聲出口，萬籟噤聲。
秦鐵畫猛地一抖，乾糧簌簌墜落，她像被無形的手掐住脖子，呼吸就卡在喉間，頭髮根根樹立。
——不是風聲，不是雷鳴，彷彿死神的巨鉗一下子鉗住了她的心臟。
她腳跟發軟，膝蓋不受控制地互撞，發出細碎的“嗒嗒”聲。
冷汗順著脊椎滑進腰帶，所過之處起一層冰涼的疙瘩；她想拔腿，卻被地上的影子纏住——那影子搖搖欲墜，像秋風裡的燭火，隨時會“噗”地熄滅。
四周的蟲鳥瞬間失聲，天地只剩胸腔裡一頭小鹿在撞：
一下、兩下……
第三下還未撞出，第二聲更低、更重的怒嘯已貼著地面爬來，像一把鈍刀慢慢割開她的腳底。
秦鐵畫終於發出一聲細若遊絲的驚叫，卻不敢回頭，怕一回頭就看見金黃瞳孔裡自己的倒影——
死神的尾巴掃動草叢，沙沙作響。