第346章 怪物的誕生（1 / 1）
在晉升為偉大之術之前，即便有羅傑斯、艾琳娜兩人作為錨點，“守夜人”的陰影之門也很難在短時間內跨越數千英里。
此時從洛廉開啟門戶，到“柯林斯”抵達，只用了短短兩秒鐘。
羅傑斯與梅麗珊險些以為是萬能鍊金會的人發現囚犯失蹤、悍然入侵“鸚鵡號”。
在“柯林斯”落地之前，一直不著調的艾布諾已經猛地拔出左輪，眯起眼睛盯著陰影蠕動的地方。
作為這艘幽靈船的船長，在“鸚鵡號”上，他的思維和靈性都與之繫結，反應速度與平時判若兩人。
艾布諾想操縱“鸚鵡號”進行攻擊，卻發現後者模糊的思維猶豫不定，甚至有些瑟縮地藏了起來，對自己的命令置若罔聞。
“等等。”羅傑斯耳畔響起低語，在呼吸急促間收起戒備。
梅麗珊側頭看了他一眼：“怎麼了？”
“不是敵人。”羅傑斯一時間不知道該怎麼解釋，他的視線鎖定在“柯林斯”身上，組織語言道：“嗯，這將是我們在普羅維登斯小鎮的嚮導。”
嚮導？
我們一直都在一起行動，他什麼時候找到的嚮導。而且，剛才他分明也以為這是敵人，比我還戒備……梅麗珊略微放鬆警惕，但右手仍舊搭在挎包上，臉上的意思很明顯——她需要一個更合理的解釋。
這是為了整個隊伍的安全考慮。
“是偉大主人派我過來的。”羅傑斯尚在籌措語言，眾目睽睽下的“柯林斯”主動出聲：“你們可以稱我為‘教授’。”
他的語調異常僵硬，彷彿只是在執行既定的程式：“我只是偉大主人從歷史中召來的一道‘影子’。”
簡短的兩句話中資訊量很大，梅麗珊和艾布諾都愣了愣，思考他口中的“偉大主人”是誰。
倒是被五花大綁的斯科特反應劇烈。
“‘教授’？”他死死盯著“柯林斯”，胸膛劇烈起伏：“你不是‘收藏家’柯林斯嗎？”
“收藏家”……梅麗珊目光一凝。她不知道柯林斯的長相，但對“收藏家”的稱號還算熟悉。不同於訊息閉塞的羅伯特，活躍於大海上的她對各個組織的通緝犯格外在意。
因為在獲得彭布伯爵的“遺產”之前，她和艾布諾百分之八十的航行資費都來自於金主資助和通緝懸賞。
相應的，他們在某些組織那裡也揹負著懸賞，需要時刻注意清算人和賞金獵人。
聽到斯科特的話，巫女小姐一瞬間就回憶起了關於柯林斯的情報。
“目前成就最高的神秘學者、蠕蟲學者之一，非凡位階不明，但有過對抗神位術士、透過陰謀操縱一座城市的‘壯舉’。由於‘絕對中立’的理念，密斯卡大學並未頒佈懸賞，但光是在法蘭克，就有至少十四萬鎊的賞金。”
“十、十四萬鎊？”在賞金獵人生涯中，艾莉娜接觸過、甚至把見過的委託全部加起來，也比不上柯林斯懸賞的零頭。而她往往險象環生，付出不小的代價才能完成這些委託，根本無法想象有資格揹負十四萬鎊賞金的“收藏家”會有多難對付。
如果讓成為死徒之前的她去處理，恐怕連面都沒見到，就不明不白地死在了對方手裡。
一個大貴族的資產也不過十幾萬鎊，在倫敦，這筆錢都可以運作出一個地位不低的貴族頭銜了，還是有一定實權的那種……艾莉娜無聲腹誹，在她的視線中，“柯林斯”的形象幾次改變，最後定格成閃閃發光的人形金鎊。
“這還只是法蘭克的賞金，嘶，現在去領取賞金，還……唔——”蒼蠅搓手的艾布諾被梅麗珊黑著臉捂住嘴，無形咒縛讓他一句話也說不出，只能“嗚嗚”求饒。
面對幾道含義各不相同的注視，“柯林斯”還是那副表情：“‘柯林斯’已經死了。我雖然有他的記憶，但並非是他。”
梅麗珊皺眉：“在出發之前，我才從‘鏡社’的情報中看到了關於他的訊息。不出意外，他目前應該在不列顛，怎麼會突然……”
這麼一個實力不低的非凡者，絕不會悄無聲息的死去。
“因為僭越無知、自詡學者的他，在愚昧中冒犯了‘偉大主人’。”
“柯林斯”走出陰影門戶，又補了一句。
“——就在十分鐘前。”
他冷聲道：“死亡是主的仁慈，也是對愚昧者最輕微的懲戒。”
十分鐘前……“收藏家”剛死，就被剝奪記憶，創造了這個投影、或者類似傀儡的存在？怪不得沒有得到情報。梅麗珊想明白羅傑斯方才的態度轉變。
每當“柯林斯”提及所謂的偉大主人，這位神前組織的領袖之一，便會由衷地表露出虔誠，且與面對“血天使”時截然不同。
聯想到不久前羅傑斯身上發生的異象，靈感強大的梅麗珊幾乎感覺自己觸及了某層帷幔，即將剖析出隱秘知識。
“柯林斯”口中的偉大主人，極有可能就是“血天使”所侍奉的神祇！
“……”
以“收藏家”的層次，冒犯到一位神祇，倒也不是沒有可能。而且，符合他的可悲下場……她搖了搖頭，瞬間從古怪狀態中清醒過來，後怕地看了“柯林斯”一眼，不敢在這件事上發表意見，轉而嚴肅地看向斯科特：“為什麼你的反應這麼劇烈？你見過他？”
斯科特和其他人一樣，還沉浸在“收藏家”瞬息死去的震動中，等回過神來，當即抽動嘴角，艱難地笑了兩聲：“當然見過——就在普羅維登斯小鎮。”
梅麗珊想起“柯林斯”剛才說的嚮導：“你是和他一起來的法羅群島？”
“不。”斯科特搖頭，將兩個問題合在一起回答：“在上個月，我在‘阿圖拉號’的航行中遭遇了一次禁忌的非凡事件。在梵蒂岡休整一段時間，並接受理智審查後，被派到基斯大主教身邊……”
羅傑斯突然開口：“然後，你在埃利安錫爾發現了‘萬能鍊金會’的蹤跡？”
斯科特一愣：“你怎麼知道我當時在埃利安錫爾？”
“教廷已經宣佈了你的失蹤。”羅傑斯惜字如金。
以那些人的作風，除非有利可圖，否則絕對不會公開這種“恥辱”事件，訊息只會在內部流通。他們在教廷內部都有線人？看來，即使同為神前組織，他們也比那些躲躲藏藏的結社要顯赫……梅麗珊閉口不言，示意斯科特繼續說。
“你，呃，您猜得沒錯。”斯科特動了動僵硬的肩膀：“起初，我注意到了幾起關於殖民地的兒童拐賣案件。”
說到這，他的語氣明顯變化：“也許不能說是‘拐賣’，而是‘貿易’。來自直布羅陀、聖赫勒拿，或者更遠的、連飛艇也得航行數日才能抵達的地方。一大批兒童在埃利安錫爾‘中轉’。”
“成規模的貿易，怎麼可能在你之前一個發現的人都沒有。”艾布諾環抱雙手，被梅麗珊解開了無形咒縛：“多半一整個教區都在從中獲利，你說的那個，呃，基斯大主教，他就是罪魁禍首也說不定。哎，在這種事情方面，教廷好像一直都非常‘權威’，此事在……”
“閉嘴。”梅麗珊斜睨一眼。
艾布諾聳了聳肩，用手指做了個噤聲的手勢。
地上的斯科特面色發苦，支支吾吾道：
“這種、這種事情怎麼能說是……”
他結巴半天，始終沒找到能辯駁的切入點，硬著頭皮道：“基斯大主教興許只是被下面的人矇蔽了，其實本意是好的。”
教廷的事情，怎麼能以世俗的法律衡量！
倒是梅麗珊幫他說了一句：“要不是有殖民地存在，這種事根本不會發生。”
她沒在這個話題上多做停留，順著斯科特的話往下說：“所以，你上報這件事情，並表露出調查意願後，被上司聯合‘萬能鍊金會’處理了？”
想要解決一個問題，最好的辦法永遠是解決提出問題的人。
“不不不。”斯科特矢口否認：“基斯大主教並沒有對我的調查表示支援，但也預設了我的行動，從未乾涉。”
羅傑斯若有所思：“和‘收藏家’有關？”
“是的。”
斯科特言簡意賅，苦笑著說明原因。
可能是他效率太高，被調到蘇格蘭教區沒多久，就找到了當地參與兒童貿易的幾個中間人，發現不僅是來自殖民地，連當地的不少失蹤案也和他們有關。其中一部分被送往倫敦、劍橋等大城市，剩下的則被萬能鍊金會接手，透過某種方式運送到法羅群島。
不知不覺間，斯科特越陷越深，想抽身上報時，被警覺的中間人下了套。
他連反抗都沒來得及，眼睛一睜一閉，就已經到了普羅維登斯小鎮。
而動手的人正是“收藏家”柯林斯，所以他肯定對方一定和萬能鍊金會存在合作。
羅傑斯皺眉：“一個研究鍊金技術的秘密結社，要兒童做什麼？”
“這……”
“不管在什麼時候，純潔者的血、靈魂永遠是絕佳的施法材料。”巫女小姐幫斯科特做出回答：“有利益，就會有人挺而走險。何況，在殖民地那種地方，可沒有人權可言，簡直滿地都是血鑄的黃金。”
“嘖。”插不上話的艾琳娜撇了撇嘴。
短暫的安靜中，艾布諾摸著下巴：“那你呢？總不會到現在還是‘純潔者’吧？”
梅麗珊抬手扶額：“我沒猜錯的話，是為了他的靈性——在死亡之後，非凡者的靈性會極速喪失，因此對方選擇暫時留他一條命。”
一個聖階執事的靈性質量，再多的普通人也比不上。
斯科特萌生心悸，焦急道：“他們想用我的鮮血作為儀式的主材料，來開啟一個‘歷史殘影’！呵呵，那些滿身機油臭味的異端自信過頭了，以為我沒有翻身的可能，商議時根本沒有避諱——他們是‘蒸汽啟示錄’的一個分支，嗯，也可以說是因為理念不合而被拋棄。”
艾布諾對這些隱秘知識很有興趣：“展開說說。”
“他們侍奉著一位不存在的神祇，並嚴格遵守教條。”斯科特嚴肅道：“事實上，這是一個延續幾個世紀的行動。他們企圖以純粹的信仰，創造一個關於鍊金術的神祇。不，按照那些人的說法，只是將他們的‘主’從機械中解放。而他們的聖物就存在於這個歷史殘影。”
所以“蒸汽啟示錄”從不宣揚信仰，甚至害怕被人知曉，因為那會造成信仰層面的“汙染”？羅傑斯開口：“那小鎮上關於黑夜的禁忌呢？”
“是從‘歷史殘影’中走出的惡靈。”
斯科特回應：“不知道為什麼，這些惡靈能踏入現世，而且，萬能鍊金會的鍊金造物還真能讓他們退避。”
梅麗珊問出最後一個疑點：“他們為什麼會放心將你一個人留在教堂內？”
換位思考，如果她是對方，一定會將斯科特嚴防死守，防止到手的儀式材料自己長腿跑了。
斯科特語速加快：“因為‘歷史殘影’出現了變故，萬能鍊金會的人大部分都被調走了！在過去一段時間，他們的活祭從未停止。哼，在這些人眼中，只有機械才是同等的存在，血肉凡人就如同禽獸，可以隨意處置。”
對待普通人，非凡世界一向有兩個主要派別。
保守派主張“根源”的說法，認為非凡者優於普通人，但應受到約束；激進派則表示非凡者就應該完全統治普通人。
但再激進的非凡者，也不會像萬能鍊金會這樣極端。
“他們對這個‘歷史殘影’貌似也知之甚少，主要的調查者正是‘收藏家’，但他現在……”
“我需要糾正你的一個錯誤。”
“柯林斯”走上來：“那並不是一個‘歷史殘影’，準確的說，應該是‘被擷取的一段歷史’，與紀元更迭中誕生的殘影相去甚遠。”
羅傑斯幾人看過來：“被擷取的歷史？”
“柯林斯”一推眼鏡。
“根據‘我’的調查，這段歷史來自於‘掘墓人’潘德拉貢。”
“……”
“柯林斯”將所知一切盡數說出。
約莫五分鐘後，重整隊伍的幾人再次出發，留了一部分人在“鸚鵡號”上。
羅傑斯與梅麗珊帶隊，按照“柯林斯”和斯科特的記憶到達普羅維登斯小鎮的中心。
“就是這裡，他們進行活祭的地方。”
……