第160章 汾水平原（1 / 1）
等李如松踏上河邊的土地時，對岸的黑點已經變成了天邊的一線灰影。他望著地上新鮮的馬蹄印，知道趙炳就在前面，卻追不上了——沒有步兵跟進，他這幾千騎兵根本不敢深入山西腹地。
“趙炳！”李如松對著曠野嘶吼，聲音被風吹得七零八落，“我遲早剝了你的皮！”
黃河在腳下靜靜流淌，冰面下的水流彷彿在嘲笑他的徒勞。李如松望著趙炳消失的方向，忽然覺得一陣無力——追了三個月，從陝西追到黃河邊，終究還是讓趙炳跑了。
北岸的寒風比南岸更烈，吹得他的鐵甲發出嗚嗚的聲響。李如松知道，這次追不上，再想找到機會，就難了。趙炳一旦在山西站穩腳跟，就再也不是他能輕易剿滅的賊寇了。
“將軍，怎麼辦？”副將在南岸大喊。
李如松握緊了刀柄，指節泛白。許久，他才從牙縫裡擠出幾個字：“紮營。等大部隊過來，咱們……在山西跟他耗到底！”
“將軍！”副將一把抓住李如松的馬韁，掌心的凍瘡在寒風裡裂出鮮血，“弟兄們三天沒閤眼，咱們的馬都快累垮了，山西兵更是餓得失了力氣——這時候衝過河，就算沒埋伏，光是腳底打滑摔斷腿的就得有幾百！”
他喘著粗氣，聲音發顫：“趙炳跑不遠，他們帶著老弱婦孺，行軍速度快不了。咱們在南岸歇一夜，讓馬吃點草料，人喝口熱湯，明日天亮再追，照樣能咬住他們！何必拿人命去賭？”
李如松猛地扯回馬韁，怒視著他：“歇一夜？等你歇夠了，趙炳早把山西的糧倉搬空了！”他揚手一鞭抽在副將臉上，“再多言一句，我現在就斬了你！”
副將臉上瞬間起了道血痕，卻死死攥著馬韁不放：“將軍！末將不怕死，就怕咱們贏不了這仗！你看看身後的弟兄——”他指向那些東倒西歪計程車兵，“他們凍得握不住刀，餓得失了魂，這時候追上去，不是打仗，是送死！”
“滾開！”李如松一腳踹開他，對著全軍嘶吼，“都給我加快速度！誰先過河，賞白銀五兩！”
他目光掃過縮在一旁的王樸，冷笑一聲：“王總兵，你的人不是想回山西嗎？現在就打頭陣！你們熟悉地形，正好給大軍帶路，別讓我覺得你山西兵都是廢物！”
王樸臉色煞白——他哪不知道這是把山西兵往火坑裡推？可李如松的刀就懸在頭頂，只能硬著頭皮應道：“末將……遵令。”
他轉身看向自己計程車兵，那些人凍得嘴唇發青，手裡的槍都快握不住了。王樸閉了閉眼，咬牙道：“弟兄們，跟我過河！記住，咱們是山西的兵，是回去保護鄉親們的，不能讓人瞧不起！”
士兵們面面相覷，卻沒人敢動。直到李如松的馬鞭抽在身邊的冰面上，他們才拖著灌了鉛似的腿，一步步踏上冰面。
副將望著他們踉蹌的背影，又看了看李如鬆通紅的眼睛，心中暗自嘆了口氣。
……
趙炳的大軍剛踏上山西地界，眼前就出現一道雄關——武平關。
此關依著汾水支流而建，關牆是硬生生從山岩裡鑿出來的，高逾三丈，牆面上佈滿箭孔，關門處更是鑿有三道深壕，平日裡只靠一座吊橋通行。
這裡本是防備蒙古南下的要塞，後來雖漸趨荒廢，但其依山傍水的地勢，依舊稱得上“一夫當關，萬夫莫開”。
“這關隘比龍門渡難啃多了。”趙啟勒馬望著關牆，“若是守軍嚴陣以待，咱們怕是得耗上半月。”
趙炳卻不急，指著關牆城頭稀疏的旗幟：“你看那守軍，連崗哨都歪歪扭扭的，顯然沒料到咱們會來，先派幾個探子過去打探一下。”
武平關的城門剛在暮色裡掩上一半，兩個裹著破氈的探子就踉蹌著撲到城門下。
他們懷裡揣著塊沉甸甸的銀子，在守城士兵眼前晃了晃：“老哥行個方便，俺們是從陝西逃荒來的，想找個親戚討口飯吃。”
士兵掂著銀子的分量，又瞅了瞅兩人凍裂的手，罵罵咧咧地側身讓開，露出了身後那隻開了一條縫的城門：“進去了別亂逛，守軍巡夜的鞭子可不認人！”
進了關，兩人沒敢往主街去，繞著背街小巷摸到一處掛著“王記布莊”牌匾的院子。
敲門時，門內先探出個腦袋，見是兩人腰間露出的半截秦字令牌，才慌忙引他們進去。
布莊老闆王掌櫃正對著賬本唉聲嘆氣，見了探子，搓著手道：“二位壯士，那關總爺的副將張彪，倒是常來我這布莊扯料子，可他是關裡出了名的‘油鹽不進’，上次給韃靼走私戰馬的事，他硬是砍了三個兵卒……”
“油鹽不進？”一個探子冷笑，從懷裡掏出張紙，“那他私吞軍糧、剋扣冬衣的賬，總該認吧？這是我們在陝西截獲的官軍文書，上面可記著他三年來貪了多少糧草。”
王掌櫃眼睛一亮——他早就恨張彪強買強賣，當即拍案：“我雖不敢直接引薦，卻能託人遞個話。張彪有個相好的在城南窯子，那窯姐的爹是關裡的老牢頭，跟我沾點親，讓他去透個信，說有人能保他貪腐的事不被捅出去，保準他動心。”
兩日後夜裡，張彪果然藉著巡夜的由頭，溜進了老牢頭的破院。探子沒露面，只讓王掌櫃傳話：“秦軍要過關，事後分你三成糧草，再給你寫封保函，保你在山西巡撫面前脫罪。”
張彪捏著那頁記滿貪腐賬目的文書，手心裡全是汗。
他統領著關裡兩千守軍，卻早把軍糧換了銀子，冬衣裡塞的都是蘆花——真被捅出去，抄家砍頭是輕的。沉默半晌，他咬著牙道：“城門我能開，但吊橋的絞車在千戶手裡，得找個人纏住他。”
“這不難。”另一個探子介面，“關裡的劉員外不是跟千戶有仇嗎？去年千戶強佔了他的糧鋪，他早想報復了。我們已跟他說好，今晚請千戶去酒樓喝花酒，保證讓他天亮前醒不了。”
劉員外是關裡的首富，家裡養著十幾個護院，平日見了千戶點頭哈腰，此刻卻紅著眼在酒樓包廂裡倒酒：“千戶大人，這杯是小的賠罪酒，去年那事……”他故意往酒裡多摻了些蒙汗藥，看著千戶仰頭灌下去，嘴角露出冷笑。
三更梆子剛敲過，張彪藉著查崗的名義，支開了城門樓的衛兵。他親自動手扳動絞車，吊橋“嘎吱嘎吱”地落下，正好搭在對岸的凍土上。
門後的陰影裡，王掌櫃帶來的十幾個布莊夥計早已換上秦軍號服，手裡攥著砍刀——他們都是被張彪剋扣過工錢的苦役，早憋著股勁。
“動手！”張彪低喝一聲，城門閂被緩緩抽開的瞬間，趙啟帶著的五百精騎已像箭般衝了進來。門樓上的哨兵剛想鳴鑼，就被布莊夥計捂住嘴拖了下去，脖子上多了道血痕。
千戶在酒樓裡醉得人事不省，等被冷水潑醒時，身邊已圍滿了秦軍。
他看著張彪站在秦軍將領身邊，才明白自己栽在了最信任的副將手裡，掙扎著罵道：“張彪你個反骨仔！老子饒不了你——”
話沒說完就被堵住了嘴。而那些被探子聯絡好的富商豪紳，此刻正帶著家丁守在糧倉外——他們早被“保家產、免賦稅”的條件說動，連糧倉的庫兵都捧著鑰匙迎出來，生怕慢了一步。
趙炳進城時，主街已被秦軍控制。張彪正指揮著自己的親兵搬運軍械，見了趙炳，躬身遞上關防大印：“大王，關裡兩千守軍，已有一千三百人願歸順，剩下的都是千戶的死忠，被捆在演武場了。”
王掌櫃和劉員外也擠上前來，捧著賬冊道：“將軍，關裡的糧草夠吃三月，布莊和糧鋪的存貨，都願獻給大軍。”
趙炳看著眼前這夥各懷心思的人——有貪生怕死的副將，有想保家產的富商，有被脅迫的小吏，卻偏偏湊成了開啟城門的合力。
他接過關防大印，沉聲道：“歸順的守軍編入新兵司，富商照舊經營，只是賦稅得按秦軍的規矩來。”
登上關牆時，李巖正指著遠處的平原道：“這關裡的勢力盤根錯節，能讓他們自己人開啟城門，比硬攻省力十倍。張彪貪腐、劉員外記仇、王掌櫃想保生意，咱們不過是借了把力。”
趙炳望著夜色裡的平原，忽然笑道：“亂世裡，人人都有軟肋。找到軟肋，再堅固的關隘，也能開啟缺口。”
次日清晨，秦軍拔營出關時，趙炳特意吩咐讓王朝留下來，帶著三千精銳把守武平關。
而張彪被留在了王朝麾下——他熟悉關隘佈防，卻被削去兵權，只當個帶路的嚮導。
王掌櫃和劉員外站在城門旁送行，看著秦軍的旗幟消失在平原盡頭，相顧無言——他們賭對了，卻也知道，往後的日子，再不是以前那般能左右逢源了。
……
汾水平原的凍土被馬蹄踏得咯吱作響，趙炳勒住馬，望著前方一望無際的曠野，對身邊的趙啟道：“趙啟，你先鋒的任務暫時交給馬漢吧，現在軍中糧草不足，我希望你帶著騎兵司快馬加鞭前往周圍幾個縣鎮，搜刮一些糧草回來。”
“主公等著，末將這就去‘借’些糧草回來！”趙啟原本還有些不樂意但聽到有這麼重要的任務，立馬就拍著胸脯保證。
趙炳點點頭又看向了馬漢：“先鋒軍交給你了，逢山開路，遇水搭橋，要讓後面的大軍能走得穩些。”
馬漢抱拳應道：“主公放心，屬下帶弟兄在前頭探路，保證大軍行軍不出問題！”
大軍從長城邊出發時，糧草只夠撐七天。這一路雖打了龍門渡、武平關，繳獲的糧食卻大半分給了守城的弟兄，如今隨軍的糧車已空了大半。
負責後勤的廖飛早急得滿嘴燎泡——再沒糧食，不出兩天，軍中就得斷炊。
趙啟的騎兵像道旋風，朝著最近的歸化縣城衝去。城門口的守軍見他們穿著灰布襖，只當是流竄的山匪，扛著槍喊道：“哪來的毛賊？可知這是朝廷治下？要糧食可以，先留下馬匹當抵押！”
趙啟在馬上笑得前仰後合：“還挺懂規矩？那就用你們的城牆當抵押吧！”
他一揮手，身後的騎兵抽出馬刀，加速衝鋒。守軍這才慌了神，想關城門時，趙啟的親衛已甩出套馬繩，死死勾住了門板。
“砰”的一聲，城門被撞開，騎兵湧進城時，縣太爺正帶著鄉紳在縣衙裡商量“贖金”，見秦兵衝進來，嚇得鑽到了桌子底下。
趙啟懶得理他，直接讓人撬開糧倉——裡面堆滿了粟米和麥粉，都是縣裡剛徵的賦稅。
“弟兄們，搬！”趙啟一聲令下，騎兵們解下馬鞍上的空袋，拼命往裡面塞糧食。有鄉紳想求情，被他一腳踹開：“都老實點，否則爺爺的大刀可是不長眼的！”
不到半個時辰，騎兵們扛著鼓鼓囊囊的糧袋出城，臨走時還順手牽了縣太爺院子裡的兩頭肥豬。
城頭上的守軍縮在垛口後，眼睜睜看著他們揚長而去，連箭都不敢放——剛才那番衝殺，城裡的壯丁已經被砍翻了十幾個，誰還敢觸黴頭？
接下來的三日，趙啟的騎兵像撒網似的橫掃了周邊三座縣城。這些地方久未經戰事，守軍稀鬆，百姓更是連刀都沒見過，有的縣城見騎兵來了，直接開啟城門“獻糧”，只求別殺人。
“主公，您看！”趙啟帶著一隊騎兵趕回主營時，身後跟著的騾馬隊馱滿了糧食，連戰馬的馬背上都掛著沉甸甸的麻袋。
趙炳皺了皺眉，但想到現在不是訓斥的時候，擺了擺手，看著卸下來的糧食問道：“夠撐多久？”
“省著點吃，能撐到咱們到汾州府。”趙啟抹了把臉上的灰，“這些縣城的官老爺太不經嚇，有的還跟咱討價還價，說給一半糧食讓咱走，末將直接把糧庫搬空了！”