第223章 提親（1 / 1）
旁邊一位族叔連忙點頭附和，笑著解釋道：“老哥哥這話在理！你們想想，沈宏如今是郡守，手握一郡實權，對弘文的幫助，豈是那些尋常郡望家族能比的？”
他頓了頓，壓低聲音道：“沈宏的嫡母是忠義侯府的嫡女，雖說早年斷了關係，可哪有那麼容易斷得乾淨？他的正妻又是王老太師家的嫡女！這般靠山，註定沈宏日後前途無量，說不得過幾年就能調任京官！到時候，對咱們趙家的幫扶，可就不是一星半點了！”
“再看看那些尋常郡望家族？”族叔搖了搖頭，“他們的影響力，頂天了也就侷限在安陽郡。論起勢頭，怕是還不如咱們趙家呢！用不了幾年，咱們趙家未必不能躋身郡望之列！到那時，再談聯姻，可就不是現在這個光景了！”
眾人聞言，皆是恍然大悟，紛紛點頭稱是。
堂內的氣氛愈發熱烈，原本的疑慮盡數消散，取而代之的是對這場婚事的期盼。
……
次日天剛矇矇亮，棗陽趙家的馬車便駛出了祖宅。
趙老太爺一身藏青色錦袍，鬚髮梳理得一絲不苟，端坐於首輛馬車之中，身旁是趙弘文的父親，另有兩位族老隨行。
車箱內堆滿了精心預備的聘禮——綢緞布匹、玉器古玩、金銀元寶，件件皆是按著郡望家族的規格置辦，沉甸甸的箱子壓得車輪微微發沉。
一路顛簸，待到安陽郡郡守府外時，已是三日之後。
硃紅大門巍峨氣派，門前石階下，早已排起了長隊。有身著官袍的小吏，有穿著儒衫的生員，皆是等候求見沈宏的人。
趙家一行人剛下車，便引來一片側目。
隨行的兩位族老望著沈府的氣派，再看看門前那些衣著光鮮的人，先前被老太爺鼓舞起來的底氣，竟消散了大半。
兩人下意識地縮了縮脖子，眼神裡帶著幾分畏縮，嘴裡低聲嘀咕：“這沈府……可真是氣派啊。咱們趙家，從前連飯都吃不飽，這才幾十年的光景，竟就敢來郡守府求親了……”
這話落在老太爺耳中，他眉頭一皺，卻沒當場發作。
一行人抬著聘禮，紅綢招展，在肅穆的郡守府外，顯得格外扎眼。
排隊的人群裡，頓時響起了竊竊私語，鄙夷的目光像針一樣扎過來。
“這是些什麼人？瞧著面生得很，竟也敢來郡守府門前湊熱鬧？”
“看這陣仗，莫不是來求親的？就他們這模樣，也配得上沈家小姐？怕是連自己幾斤幾兩都沒掂量清楚！”
人群中，一個穿著儒衫的瘦高個，扯著嗓子嗤笑一聲，語氣裡滿是不屑：“我當是誰呢，原來是棗陽趙家的人！這家族我知道，不過是個剛冒頭的縣豪，靠著族裡出了個秀才，才算勉強站穩腳跟，純純的暴發戶，半點底蘊都沒有！怕是覺得自家翅膀硬了，就敢來攀郡守的高枝了！”
這話一出，周圍頓時響起一片鬨笑。
隨行的兩位族老臉色漲得通紅，頭埋得更低了。
趙老太爺卻仿若未聞，只是沉聲道：“都給我打起精神來！莫要丟了趙家的臉面！”
話音落，他挺直脊背，邁步朝著沈府大門走去。
排隊的眾人見狀，議論聲更甚。
“喲，還真敢上前敲門？這是臉皮厚到什麼地步了！”
“等著瞧吧，定要被門房趕出來，到時候可有好戲看了！”
老太爺充耳不聞，親自上前扣響了硃紅大門上的銅環。
“咚——咚——咚——”
三聲清脆的叩門聲落下，片刻後，側門“吱呀”一聲被拉開，一個穿著青色長衫的門房探出頭來。
他目光掃過趙家一行人，又看了看那些堆得小山似的聘禮，臉上沒有半分鄙夷，反而露出了幾分笑意，客客氣氣地問道：“諸位可是棗陽趙縣令家的族人？”
老太爺心中微微一緊，卻依舊穩住心神，頷首道：“正是。老夫等人此來，是為我孫趙弘文，向沈大人府上求親。”
“原來如此！”門房眼睛一亮，連忙側身讓開道路，語氣愈發恭敬，“幾位快請進！我家老爺今早特意推了所有公務，就在府中候著呢！”
這話一出，老太爺一直緊繃的脊背，終於緩緩放鬆下來，臉上露出一絲笑意。
他昂首挺胸，率先邁步踏入府門，身後的趙父與兩位族老，也連忙挺直腰桿，抬著聘禮跟了進去。
府門外，排隊的眾人瞬間安靜下來，方才的鬨笑聲戛然而止，一張張臉上滿是錯愕，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。
先前那個嗤笑趙家是暴發戶的瘦高儒生，更是呆立當場，臉上的嘲諷僵成了一片。
旁邊有人推了他一把，揶揄道：“哎，你不是說人家是暴發戶，不配來求親嗎？怎麼沈大人還特意在家等著？”
瘦高儒生臉色一陣紅一陣白，支支吾吾半天，竟說不出一句完整的話來，最後只得捂著臉，狼狽地擠出了人群。
其餘人見狀，也沒了繼續排隊的心思。
郡守府今日明顯是要商議兒女親事的大事，哪裡還會有功夫見他們這些閒人？
眾人議論紛紛著散去，一個個都在打探這棗陽趙家的底細，想知道這看似不起眼的家族，究竟是憑什麼，竟能入了郡守沈宏的眼。
…………
與此同時，沈府深處，老太太的院落裡，梧桐枝椏舒展，篩下細碎的日光。
樹蔭下，一個十三四歲的少女正握著一支狼毫，耐心教導著身側七八歲的男孩識字。
少女眉眼清秀，眉宇間帶著幾分沉穩溫婉，正是養在老太太名下的明蘭。
男孩搖頭晃腦地念著《三字經》，聲音清脆，偶有卡殼，明蘭便放慢語速，逐字逐句地講解，語氣裡滿是耐心。
廊下藤椅上，沈老太太半眯著眼，看著院中姐弟和睦的模樣，嘴角噙著一抹溫和的笑意。
她手邊擺著一本泛黃的賬冊，指尖撥弄著算盤，算珠碰撞的清脆聲響，與男孩的讀書聲交織在一起，透著幾分歲月靜好的閒適。
“呼——”老太太放下算盤，抬手招了招，“明蘭，長松都學了半個時辰了，該讓他歇歇，去院子裡玩會兒。讀書這事兒，繃得太緊反倒不好。”
明蘭聞言，溫柔地摸了摸長松的頭，輕聲道：“去吧，記得別跑太遠，小心摔著。”
男孩歡呼一聲，像只快活的小雀兒，撒腿就往院子外跑，手裡還攥著剛描好的字紙。
明蘭笑著搖了搖頭，轉身走到廊下，搬了張小杌子坐在老太太身後，纖細的手指輕輕按揉著老太太的肩膀。
她力道適中，動作輕柔，惹得老太太舒服地喟嘆了一聲。
“你這孩子，就是心細。”老太太拍了拍她的手，示意她湊近些，又將手邊的賬冊推到她面前，“你瞧瞧，這幾間鋪子和城外那兩個莊子，賬目我核了大半，你幫著看看，可有不妥當的地方？”
明蘭俯身細看，指尖劃過賬冊上的字跡，沉吟片刻後，輕聲道：“回祖母的話，這些孫女兒都看過了。城南的綢緞鋪客源穩定，每月進項都很可觀；城外那兩個莊子，今年改種了新的稻種，收成比往年高了三成，都是頂好的營生。”
老太太聽得眉開眼笑，捻著佛珠的手頓了頓，眼底滿是欣慰：“好，好，不枉我教了你這麼些年的管家理事。說起來，這些鋪子莊子，我打算都劃到你名下，給你做嫁妝，你看如何？”
明蘭聞言，臉頰倏地飛上一抹紅霞，連耳根都紅透了。
她連忙低下頭，聲音細若蚊蚋：“祖母說什麼呢……孫女兒只想一直陪著祖母，哪兒也不去。”
“傻丫頭。”老太太失笑，輕輕點了點她的額頭，“女孩子家，哪有一輩子不嫁人的道理？難不成要留在家裡當姑子？那傳出去，咱們沈家的名聲還要不要了？”
明蘭抿著唇，沒再說話，只是垂著的眼眸裡，閃過一絲不易察覺的悵惘。
老太太看在眼裡，心中微微一嘆。
她伸手握住明蘭的手，掌心溫暖而粗糙，帶著歲月的厚重感：“你打小就跟在我身邊，府裡的人情冷暖，誰是真心誰是假意，你比誰都看得清楚。我知道你心裡的顧慮，怕再遇著像你生母那樣的苦日子，怕委屈，怕受氣。”
她頓了頓，語氣愈發鄭重：“可明蘭啊，老話說得好，婚姻是女人的第二次投胎。你第一次投胎，沒攤上個靠譜的爹，你娘又是個柔弱的，早早便去了，讓你小小年紀就嚐遍了苦楚。這第二次，說什麼也得給你選個好人家，讓你往後能挺直腰桿過日子。”
明蘭鼻尖一酸，眼眶微微泛紅，卻強忍著沒讓眼淚掉下來。她吸了吸鼻子，聲音帶著幾分哽咽：“祖母……”
“你爹跟我說了給你挑的親事，是平江縣令趙弘文。”老太太輕輕拍著她的手背，緩緩道，“我特意讓人去平江打聽了，那小子雖是寒門出身，卻有本事有擔當，五年時間就把一個平平無奇的平江縣，治理得井井有條，百姓們都念他的好。更難得的是，他為人端正，不是那等攀附權貴的小人。”
她看著明蘭的眼睛，一字一句道：“你嫁過去，便是正房娘子，不用看任何人的臉色。往後若是受了半分委屈，只管派人來告訴祖母，我豁出這張老臉，也替你討回公道！誰敢欺負我沈家的孫女，我饒不了他！”
明蘭的眼淚終於忍不住，順著臉頰滑落。她哽咽著道：“祖母待我是頂好的……”
“傻孩子，你本就是我放在心尖上疼的。”老太太替她拭去淚水，語氣柔和，“我再問你一句，你要是不滿意這門親事，祖母這就去給你推了。反正八字還沒一撇，現在後悔，還來得及。”
明蘭連忙搖頭，抬手擦去眼淚，眼神裡滿是堅定：“祖母說的哪裡話？婚姻大事，本就是父母之命，媒妁之言。父親和祖母都看好的人，定然是個良人，孫女兒願意。”
老太太看著她這般通透懂事的模樣，欣慰地笑了，眼角的皺紋都舒展開來：“好，好，你願意就好。往後到了趙家，好好過日子，守好自己的本心，管好家宅，與他相敬如賓，相互扶持，日子定不會差的。”
說罷，老太太起身，從床頭的櫃子裡取出一個沉甸甸的紫檀木盒子，遞給明蘭。
明蘭接過，開啟一看，不由得愣住了。
盒子裡滿滿當當，全是地契和銀票，還有幾支成色極好的金簪，一看便知價值不菲。
“這些是祖母給你的陪嫁。”老太太的聲音帶著幾分鄭重，“不是沈家的公中物。拿著，這是你的底氣。往後在趙家，手裡有錢有地，腰桿才能硬，莫要再像小時候那樣，受了委屈只能往肚子裡咽，知道嗎？”
明蘭捧著木盒，眼淚又一次洶湧而出，她撲通一聲跪倒在地，哽咽道：“孫女兒謝祖母！”
老太太連忙將她扶起，輕輕拍著她的背，眼底滿是疼惜：“好孩子，快起來。咱們明蘭，往後定能過上好日子。”
……
另一邊，沈府西側的小院裡，卻沒有半分祥和之氣。
這間院子是林小娘的住處，雖不及老太太那邊寬敞雅緻，卻也收拾得精緻，只是此刻，屋內的氣氛卻透著幾分焦躁。
墨蘭坐在繡墩上，手裡攥著一方繡了一半的錦帕，帕子上的絲線都被她扯得歪歪扭扭。
她聽見前院傳來的動靜，忍不住跺了跺腳，聲音裡滿是焦急：“娘！你聽說了嗎？前院來人提親了！也不知是哪家的，要是把我許給了那種小門小戶，我可不願意！”
她抬眼看向窗邊坐著的林小娘，眉眼間帶著幾分嬌縱，語氣更是理直氣壯：“我才不要低嫁！大姐姐能嫁進伯爵府，我就算比不上她，至少也得嫁個舉人老爺，家世樣貌都得拿得出手的！不然往後出去應酬，豈不是要被人笑話？”
林小娘正倚著窗欄嗑瓜子，聞言，嘴角勾起一抹譏誚的笑，慢悠悠地吐掉瓜子皮，伸手點了點墨蘭的額頭：“你這丫頭，急什麼？你父親那般疼你，怎麼捨得把你許給那些不上臺面的人家？”