第66章 蘇州第一爐火（1 / 1）
沈棠的身影徹底消失在山道盡頭，蕭青鸞卻依舊站在院中，久久沒有收回目光。
清冷的月光為她鍍上一層薄霜，那雙總是帶著幾分疏離的鳳眸中，此刻卻流露出一絲不易察覺的憂慮。
一件帶著體溫的厚實外衣，輕輕披在了她的肩上。
李澈走到她身邊，看著遠處那片沉沉的夜色，輕聲說：“放心，我教出來的人，知道什麼時候該藏起爪牙，什麼時候該一擊致命。”
蕭青鸞微微頷首，收回目光，攏了攏肩上的外衣。
那股來自心底的不安，竟真的被他話語中那份理所當然的絕對自信，撫平了大半。
桃源縣的寧靜，與即將到來的江南風暴，在此刻的月光下，形成了一種奇妙而又令人心悸的對比。
……
十日後，蘇州城。
作為大景王朝最富庶的魚米之鄉，這座水上之城即便在寒冬臘月，也依舊是一派錦繡繁華的景象。
烏篷船在縱橫交錯的河道上穿梭，兩岸酒樓茶肆的旗幡迎風招展，空氣中都彷彿瀰漫著一股混雜著脂粉與財富的甜膩氣息。
沈棠身著一身普通的棉布衣衫，揹著一個半舊的行囊，隨著熙熙攘攘的人流，踏入了這座傳說中的江南名都。
他那張清秀的臉龐上沒有半分外鄉人的好奇與侷促，只有一雙明亮而平靜的眼睛，如同一面不起波瀾的湖水，將周遭的一切盡數映入其中。
他沒有急於行動。
整整兩天時間，他像一個真正的、來此地遊歷訪友的年輕學子，走遍了蘇州的大街小巷。
他看遍了絲綢店裡那些光彩奪目的錦繡，也嚐遍了小吃攤上那些甜糯可口的糕點。
直到他站在一家名為“淮鹽正記”的官鹽鋪前。
與別處的繁華熱鬧不同，這裡排著長長的隊伍，氣氛卻壓抑得讓人喘不過氣。
他親眼看到一個衣衫襤褸、頭髮花白的老婦，顫抖著從懷裡掏出一個打了好幾層補丁的布包，小心翼翼地解開，將十幾枚早已被汗水浸得發黑的銅錢，一枚枚數給櫃檯後那個滿臉不耐的夥計。
“就……就這些了，勞駕，給稱二兩鹽。”老婦的聲音裡帶著一絲祈求。
那夥計連看都沒看她一眼，隨手從旁邊一個巨大的鹽筐裡，用一把木勺舀了一小撮發黃發黑、甚至還夾雜著細小石子的粗鹽，扔在一張破草紙上，不耐煩地推了過去。
“二兩？你這錢，也就夠買一兩半！愛要不要！”
“官爺，這……這鹽怎的又漲價了？前兒個還不是這個價啊！”
“漲價？我們東家心善，體恤你們這些窮鬼，這都算便宜的了！”夥計旁，一個身材魁梧、腰間挎刀的護院上前一步，用刀鞘不輕不重地敲了敲櫃檯，惡聲惡氣地喝道，“再敢聒噪，小心你的腿！”
老婦嚇得渾身一顫，不敢再多言，只能含著淚，將那點比金子還貴的劣質鹽小心翼翼地包好，佝僂著背，消失在人群中。
沈棠默然地看著這一切，平靜的眼眸深處，閃過一絲冰冷的寒意。
他抬眼看了一眼那塊金字招牌，在牌匾最右下角，一個用朱漆描繪的、小小的族徽，清晰地表明瞭這家鹽鋪的背景――清河崔氏。
第三天，沈棠以“為東家採購香料”的名義，在城南一處臨河的偏僻巷弄裡，租下了一個帶後院和獨立水井的獨門小院。
房東是個精明得眼珠子都會打轉的乾瘦老頭，叼著一根長長的煙桿，將沈棠從頭到腳打量了好幾遍。
“後生，看你面生得很，不是本地人吧？租我這院子，可不便宜。”
沈棠微微一笑，從懷中取出一小錠成色十足的銀子，放在桌上，不緊不慢地說道：“老丈放心，我家東家不差錢。只是東家喜靜，這院子清淨，又臨著河，方便採買的貨物上船，正合我意。您開個價便是。”
他言語滴水不漏，姿態從容，那錠銀子更是晃得老頭眼花。
精明的房東立刻換上了一副笑臉，麻利地簽了租契，再無半分疑慮。
安頓下來後，沈棠開始了他真正的行動。
他沒有一次性買齊所有東西，而是分批次、從城中相隔甚遠的七八家不同店鋪裡，分別購買了木炭、大號陶鍋、細密的濾布、長柄銅勺等一系列看似風馬牛不相及的工具。
在此過程中，他敏銳地察覺到，有兩條尾巴，從他離開第二家雜貨鋪時，便不緊不慢地跟了上來。
是城裡的地痞流氓，把他當成了初來乍到的“外鄉肥羊”。
沈棠並未驚慌，更沒有回頭。
他只是裝作毫不知情，繼續在幾家店鋪間穿梭，最後走進了一處人流最密集、巷弄最複雜的布匹市場。
在一個拐角處，他看似不經意地與一個挑著擔子的貨郎撞了一下，趁著對方手忙腳亂收拾東西的間隙，他身形一閃，便鑽入了旁邊一條僅容一人透過的狹窄夾縫。
幾個兔起鶻落，利用這兩天早已爛熟於心的地形，他便將那兩個自以為得計的地痞，徹底甩得無影無蹤。
最後，他從另一條街出來，施施然地走進一家最大的雜貨鋪，買了一堆醬醋茶葉等真正用於掩人耳目的東西，才不緊不慢地返回了自己那間僻靜的小院。
……
蘇州城，最大的酒樓“攬月樓”，天字號雅間內。
幾位衣著華貴、滿身酒氣的年輕公子正推杯換盞，嬉笑怒罵。
其中一人，正是“淮鹽正記”的少東家，清河崔氏的旁支子弟崔玉。
他醉醺醺地將一隻剝好的蝦仁扔進嘴裡，含糊不清地抱怨道：“最近城裡那些賤民，真是越來越聒噪，天天嚷著鹽價貴。要我說，這價格還是太低了！就該再漲三成，讓他們知道，離了我們崔家的鹽，他們連飯都吃不香！”
席間眾人立刻爆發出一陣鬨笑。
“崔少說的是！就該讓那幫泥腿子明白明白，誰才是這蘇州城的主人！”
“沒錯！他們能吃上咱們賞的鹽，那是天大的福分！”
雅間內充滿了快活的空氣，充滿了對底層民眾深入骨髓的蔑視，和對自身壟斷地位不加掩飾的傲慢。
……
是夜，萬籟俱寂。
沈棠將院門用一根粗大的門閂死死頂住，又仔細檢查了一遍院牆。
確認萬無一失後，他才回到後院那口水井旁。
藉著微弱的月光，他按照李澈圖紙上的方法，用幾隻陶罐和木炭、細沙、濾布，搭建起了一套雖然簡陋、卻極其高效的過濾裝置。
他將白天買來的、那些發黃發黑的粗鹽盡數倒入一個大木桶中，用清冽的井水將其完全溶解。
然後，他將那渾濁不堪的鹽水，一勺一勺地，緩緩倒入過濾裝置。
經過數道過濾，當水從最後一層濾布中滴下時，已變得清澈透明，再無半分雜質。
他將這些精煉過的鹽水小心翼翼地倒入早已架好的大陶鍋中，又在鍋下塞滿了最上等的果木炭。
一切準備就緒。
沈棠劃亮了火摺子，那點微弱的火光，映照著他年輕而堅毅的臉龐。
他知道，鍋裡即將沸騰的，不僅僅是鹽水，更是即將攪動整個江南，乃至整個大景王朝的滔天巨浪。
他將火摺子，輕輕地，湊近了爐膛。
“呼……”
熊熊的火焰瞬間升騰而起，舔舐著烏黑的鍋底，將他那雙明亮的眼眸，映得一片通紅。
這桃源之外的第一爐火，將是送給這個舊世界的第一份，滾燙的“大禮”。