第239章 北域鹽礦（1 / 1）
“起來吧。”
薛承乾淡聲回道，目光卻未離開案上的圖籍。
他揚了揚手中的詔書，聲音輕快地接道：
“林卿，朕知道你喜歡直言快語，今日便也不開彎弓繞遠箭了。這趟龜茲的差事，朕親自定了你為總領，既是重託，亦是難事。”
林清遠接過詔書時，尚未展開，便已有些不自在的沉思。
他嘴角含笑，低眉垂目，恍若對使命無二話可言，心中卻暗自權衡。
龜茲，這個遙遠的邊陲之地，自古繁華一時，卻也多出人意料的險象。
皇帝為何要在此時將目光轉向龜茲？是利益之爭？還是更深沉隱秘的佈局？
“臣願聽旨，效死力。”
他緩緩開口，語聲半虔誠半諷意，連自己也說不清這句話究竟是否全然真心。
薛承乾似乎捕捉到了那若有若無的猶疑，眼中波瀾微動，卻絕無多言。
他只是從容而威嚴地揮手示意：
“林卿，此次必是兇險萬分，朕知你有八面玲瓏的膽識，也有玉石俱焚的狠勁，但——”
話鋒一轉，他盯住林清遠的眼睛，聲音驀然低沉。
“若半點遲疑，將使整個局勢萬劫不復。”
林清遠心頭一震，不知這句話究竟刺中了誰。他低頭一揖，道：
“陛下囑託，臣必銘記。”
回到府邸後，林清遠才攤開詔書，將紙面文字逐字逐句掃過。
字裡行間雖沒有任何明示，但數處用詞猶顯隱晦，讓他越品越覺意味深長。
好似，這份表面看似只是普通邦交事務的差事，背後另暗藏玄機。
他將詔書擲於桌案，背倚圈椅，沉聲念道：
“光明隱於華彩之下，最後一抹陰影卻總嫌熟悉……”
這次的任務，定不是簡單萬里行商。
恐怕一路上的刀光冷影，才是這場棋局的真意。
啟程那日，天色微冷，空氣裡北風裹挾著寒意。
他按拜別之禮徑直至宮門，卻不見皇帝親送。
只有一位宮中近臣抱著純黑密匣來接替一切儀式。
那位近臣雙手奉上，言辭間低調得不見半分波瀾：
“林大人是皇上心腹，言辭無多留，實乃示信之託。另外，此匣亦須獨持，不能憂外，且送當局。”
他頓了一頓，又補充了一句：
“此舉非虛耗，茲事存於方外。”
林清遠嗤笑一聲：“如此說來，在下半步偏行也能以罪處刑了？”
雖是玩笑味濃，卻掩不住一抹疏離中帶鋒芒的警覺。
近臣聞言未多爭辯，只低首道：
“人各有職責，卑職不敢妄言，告辭。”隨後便迅速離去。
而在他們離開的片刻，另一條密信也已悄然發出。
那是藏於京華深處的一名陰衛，在無人察覺的夜暗中翻身上馬。
向遙遠的龜茲方向急馳而去……
北風如刀，掠過金鸞殿前的硃紅琉璃瓦。
薛承乾立於御書房窗前，修長的手指捻著一卷羊皮圖冊，目光若有所思。
他低沉的嗓音打破了一室寂靜：
“李淵源，朕召你前來，可知是何事？”
站於殿外的李淵源聞聲進來，腳步略顯匆忙卻又控制得恰到好處。
他行禮道：
“臣不知，願聞聖命。”
他雖自稱“臣”，話語間卻透著一股藏不住的鋒銳。
薛承乾抬眼望他，嘴角微揚，似笑非笑：
“北蠻餘孽每年歲末總要來朕的邊疆鬧上一鬧，但今年倒是叫朕意外。小打小鬧之後，他們竟無意間替朕探得一座鹽礦，險些便漏在廢石堆裡。更巧合的是，此鹽礦中竟存硝石不小規模。李淵源，朕問你，可知這硝石於我朝有何價值？”
李淵源怔了一瞬，隨即答道：
“硝石合炎硫，可制火藥，而火藥，正是戰場制敵之重器。臣斗膽推測，陛下意欲將此事置高機密，調人馬採之以壯我軍力，對否？”
薛承乾目光一沉，不置可否地點了點頭：
“李淵源果然心思敏捷。不錯，朕已命人將鹽礦圖冊繪製清晰，此任務，非心腹親信不可掌之。”
他說到這裡頓了頓，似在考核般地凝視李淵源，忽然語帶幾分狡黠，“而朕思來想去，便只有你恰合朕心。”
“臣惶恐。若陛下抬愛，臣自當竭盡所能。”
李淵源拱手低頭，然而面色卻不見半分惶然。
那賊亮的眸子閃了閃，似乎在冷靜判斷此差事背後的另一重用意。
他當然明白，薛承乾對他的信任不是隨便說說。
如此重任一放到他肩上，自然也是考驗與點撥並存。
薛承乾裝作未見，緩緩踱到御案前，抬手示意內侍奉上一道明黃卷軸：
“朕知鹽礦乃要地，必遭覬覦，北蠻餘孽之殘、邊城土豪之桀亦不會輕易罷手。爾將帶三千人馬，三日後火速啟程，同時將此礦之事與鹽與硝之功效隱而不宣。任務雖重，朕信你能辦妥。”
“臣領命。”
李淵源接過卷軸，然而目光卻依舊落在薛承乾身上。
他稍作沉吟，隨即“多嘴”問道：
“臣斗膽請問，陛下計劃如此深遠，應少不得防備之策，難道僅憑三千人馬便無後調援兵？”他這話說得極委婉，但實際卻是對皇帝意圖的探問再明顯不過。
薛承乾聽罷大笑：
“防備？呵，朕早做好了準備。所謂九龍駕馭須穩，十石弓箭須狠。三千人馬乃表，至於暗中如何……李卿尚不需知。”
李淵源微微眯眼，心中不免生疑，但識趣地不再追問。
他朝皇帝又一拱手，雲淡風輕地說道：
“既如此，臣便依陛下所命，北域而行。”
三日後，晨光未曦，北域的寒風已然刺骨。
李淵源翻身上馬，目光掃過身後整裝待發的三千兵卒。
儘管他們合著號令默不作聲.
但戰馬噴出的白色鼻息卻在空氣中織成了一張隱隱躁動的網。
李淵源深吸一口氣，將焦慮埋進心底，低聲向身邊的副將說道：
“再確認一次，所有人不得張揚，避開城鎮與官道，速去速返。”
“是，統領。”
副將拱手，聲落如石入潭。
行軍途中，風沙撲面。
李淵源始終沉默不語，只是在隊伍偶爾穿過稀疏村鎮邊緣時，稍稍提高警惕。
他斜眼望見一群牧羊人散在遠處，頭裹氈帽，低頭慢走.
似乎對他們的隊伍視而不見。
李淵源不禁心中冷笑一聲，手指不由輕輕握緊韁繩。
“牧羊人？”
他心中思量，目光銳利如刀。
“呵，這些人腳步輕緩，纖塵不染——像是農人麼？不像，倒有幾分殺氣掩於氈帽之下。果然，這一路非坦途。”