第156章 吳掌櫃變節（1 / 1）
當下劉師爺叮囑捕快不得輕舉妄動，只可暗中摸清去向。
過段時間，餘勝再次外出，被捕快一直跟到宣恩七姊妹山地界,忽然不見了蹤跡，捕快趕緊回城稟報。
餘勝返回半途，數名捕快已等候多時，將其秘密拿下。
進到陰森恐怖的班房，見到如狼似虎的衙役，聽到毛骨悚然的慘叫，餘勝早已嚇得魂飛魄散，還沒等到刑具上身，便把受吳掌櫃派遣，給瓦崗寨送去了什麼訊息帶回什麼指令，一五一十全招了。
“供狀畫押，打入死牢，擬好判詞待知府馬大人紅筆勾準後,擇日問斬！”劉師爺厲聲喝道。
餘勝嚇得跪在地上不住磕頭求饒。
“起兵謀反乃十惡不赦、誅連九族之罪，你私通白蓮教匪，不僅本人難逃一死，合族老小亦難倖免。”劉師爺冷笑幾聲，轉身喝道：“來呀,傳令下去，將餘勝親族連夜緝捕歸案。”
“當初聽說彌勒救苦救難，小人一時糊塗入了教，以為只是吃齋唸佛，哪敢有謀逆造反的念頭。誰知一旦入教便如上了賊船，小人上有老下有小,背叛白蓮全家都難活命，所以後來，不得不為掌櫃的跑跑腿傳些資訊，實在是情非得已，求大老爺網開一面。”餘勝痛哭流涕苦苦哀求。
“倒也其情堪憐。罷了，便給你指條明路吧。”劉師爺兩眼緊盯著餘勝，說道：“你可願意戴罪立功？”
餘勝一聽似有轉機，忙不迭答應：“小人願聽大人差遣。”
“今日先放你回去。從今往後，你再送出什麼訊息先到衙門稟報，帶回什麼指令也要先到衙門說明，同時，暗中監視吳掌櫃，將悅來客棧動向隨時報告府衙。”劉師爺說罷，聲色俱厲喝道：“若不珍惜立功機會，定會落得滿門抄斬！”
餘勝不停磕頭道謝，撿了條命回到客棧，向吳掌櫃覆命時哪裡敢多說半句，只像是從瓦崗寨直接回來一樣。但從此吳掌櫃和悅來客棧的一舉一動都落入了官府掌握之中。
這日，吳掌櫃探聽到威勇侯大軍將要圍剿瓦崗寨的訊息，決定次日啟程親自去趟瓦崗寨。那餘勝不敢隱瞞，趁了個空跑到府衙報告劉師爺。
劉師爺深知事關重大，不敢自專，立即去向知府馬大人稟報。
威勇候蒞臨施州城時，馬大人將內城官宅騰出，供威勇候設立臨時帥府。但威勇候長年在外征戰，對享樂安逸看得極淡，習慣與將士同甘共苦，因此並未入住官宅，只在城外大軍駐地紮下臨時帥帳。如此一來，倒把馬知府辛苦了，剿匪非常時期，須得城內衙門城外帥帳兩邊跑。
今日馬大人又到威勇候處議事去了，劉師爺急忙趕到城外，央求帳外值守傳話，請出了知府大人。
侯爺剿匪軍情將要外洩，馬大人一聽那還得了，急令劉師爺帶領衙役捕快出動，速速封鎖悅來客棧，將吳掌櫃與店中夥計全部拿下。劉師爺得令，匆匆回衙排程。
馬知府離開甚久，帥帳裡威勇候頗為不悅，又見馬知府回來時神色有異，便沉著臉問道：“何事慌亂？”
“稟侯爺，城北有家客棧是教匪眼線，下官已佈置跟蹤多時，原本不想過早緝捕，以便藉此掌握教匪動態，若能誘得教匪重要頭目落網，更是意外之喜。但適才劉師爺來報，客棧老闆準備親去娃娃寨，遞送侯爺進剿訊息，下官擔心誤了侯爺剿匪大計，只好急派劉師爺前去拿人。”馬大人回道。
“大膽刁民，竟敢勾結教匪，這還了得。”威勇候大怒。
“侯爺息怒，待那一干賊人抓捕到案，下官連夜親自審訊，定會嚴懲不貸。”
“倒也毋需那麼著急。”威勇侯沉吟片刻，突然喝道：“來人，速將劉師爺追回，立即帶來面見本帥。”
過不多時，劉師爺帶到。
劉師爺何曾見過威勇候這樣的朝廷大員，誠惶誠恐行了大禮，仍不敢起身。
“免禮吧，起來回話。”威勇候把手一擺：“那客棧奸細不必管他，放他去便是。”
“若不及時捉拿，一旦軍情洩露如何是好？”馬大人急問道。
威勇候微微一笑，說道：“數萬大軍圍剿娃娃寨，規模如此之大，實無秘密可言，那奸細也傳不出什麼教匪有用的訊息，倒不如讓他先去一趟，說不定還能探知些教匪的應對之策，等他回來後再行緝拿，細細拷問。”
“侯爺英明。”馬知府應罷，吩咐劉師爺：“你親自帶人布控，待奸細返回時，秘密緝拿審問，不得有誤。”
吳掌櫃矇在鼓裡，只道是行蹤隱秘無人知曉，放心進入瓦崗大寨，營中休息一晚，次日領命，與青護法一起返回施州城，卻不知府衙捕快早已張網以待。
施州城北，隔江相望有座綿延數里的矮山，順江而立，山深林密鬱鬱蔥蔥，碧水盪漾清澈見底，山水相映美如畫卷。遠遠望去，那座矮山形似鳳凰展翅，故名鳳凰山。
山上有條蜿蜒小道，一頭通向夷水河邊，河的對岸便是施州城北地界，另一頭正是通往七姊妹山的道路。
青護法與吳掌櫃晌午後就可以進城，但為了避開官府耳目，磨磨蹭蹭直到天黑才翻過鳳凰山，準備趕在停渡前過河。
一路奔波勞頓，對岸城裡城外萬家燈火已在眼前，兩人放寬心思，說說笑笑往山下走去。
“船家，渡河……”
“來噠……”
話音未落，渡船上突然躍起三五名壯漢，渡口兩旁同時竄出十餘人，夜幕中一齊猛撲過來。
青護法大驚，道聲“不好……”一把拉起吳掌櫃便往回跑，哪知道鳳凰山來路又湧出七八人，揮舞鐵尺鎖鏈一齊吼道：“施南府衙辦案，還不束手就擒！”
吳掌櫃嚇得兩腿發軟，想跑卻邁不開腳步，毫無反抗之力，被兩名捕快反扭雙臂，把頭按在地上，嘴裡發出一陣哀嚎。
青護法此行依舊是遊方道士裝扮，身上並未攜帶佩劍，但手中那個卦布幌子支架，卻是根兩頭帶尖的熟鐵棒。眼見捕快撲近，急忙側身閃出幾步，一把扯下卦布，將熟鐵棒橫掃過來，一名捕快慘叫著滾下河灘。
雙拳難敵四手，況且二十餘人同時圍攻，捕快中又不乏舞刀弄槍行家，青護法獨力難支，拼盡全力打翻幾名捕快後，一招失手，熟鐵棒被帶叉的鐵尺鎖住，左側一條鎖鏈，右側一把戒尺，一齊掃向下三路，“噗噗”聲響，青護法膝蓋一軟，仆倒在地。
兩人被反綁著雙臂，押往內城府衙。
北門外街市華燈初上，人流熙熙攘攘，見捕快押人過來，紛紛閃避兩旁，有認得的，不禁低呼：“那人不是悅來客棧吳掌櫃麼？”
看看到了城門洞邊，青護法深知，一旦押入官府大牢，除非背叛白蓮，否則各類刑具加身，必定生不如死，最終也絕不可活命。
“罷，罷，罷，今日只能把命留在施州城了。”青護法心中暗歎，眼中不由流下淚來：“凌蕭師兄，大元帥，貧道去也！”
突然一聲暴喝，轉身飛起一腳，將身後捕快踢翻，趁機掙脫牽引向前猛竄，身子筆直飛出，一頭撞在城門石條角上，“咔嚓”天靈蓋破碎，腦漿迸裂，只在地上抽搐幾下，便已氣絕身亡。
吳掌櫃卻沒有這般膽量，被押入大牢連夜審訊。
如狼似虎般衙役先不問話，劈頭蓋臉一頓板子，打得吳掌櫃皮開肉綻。另一撥捕快又將其妻兒老小盡數捉來，鎖在一旁，看著那十八般刑具，嚇得哭成一團。
那寶兒可是吳家的命根子，幾聲嚎哭，便把吳掌櫃疼得心都碎了，顧不得許多，將何時何地因何信奉白蓮，甘願為白蓮軍眼線之事一一招供。
威勇侯聞知奸細歸案並已招供，不由大喜，親赴內城府衙，再審吳掌櫃。待吳永祥跪下，威勇侯喝道：“堂下人犯聽著，本官乃是當朝威勇侯，也是本次剿匪大帥，你且把娃娃寨山形地勢、教匪兵力佈防、準備如何應對圍剿等情況細細招來，若能有助剿匪，本帥許你閤家免罪。”
“謝侯爺仁慈，小民一定爭取戴罪立功。”吳掌櫃見朝廷如此大員承諾免罪，心中頓時燃起希望，一時磕頭如搗蒜，將瓦崗寨內之事盡其所知和盤托出：“教匪如何應對圍剿，小的身份卑微難於得知，但聽說教匪分出了數千人馬去官店口，準備趁侯爺大軍進剿之機，偷襲施州城。”
威勇候暗自吃了一驚：“好歹毒的奸計！幸好當日放下長線，今日才會提前知曉，若不然，施州城危矣。”面上卻不露聲色，只把眼睛死死盯住吳掌櫃，半晌，再厲聲問道：“教匪如何佈防？”
吳掌櫃只去過瓦崗數次，而瓦崗兵力佈防，乃是軍中機密，哪會輪得上他知道？實在說不出子醜寅卯來。
但為了立功脫罪，不得不搜腸刮肚提供訊息。
冥思苦想多時，突然想到一事，稟道：“前次覃佳耀到娃娃寨誦經祈福，小的帶著客棧夥計去聽講，順便挑去幾擔臘肉精米，被寨中教勇領著直接送到了一處山谷，那谷中一溜排開八九幢寬闊庫房，旁邊山上又有重兵把守，想來定是瓦崗寨屯糧之地。”
威勇侯心中一動，立即吩咐取來地圖，命吳掌櫃標明位置。
押走吳掌櫃，威勇侯連夜召來火器營統領，吩咐道：“你且看看此圖，標註之處乃教匪糧倉所在，若能利用紅衣大炮毀了教匪糧草，剿匪之戰豈不事半功倍？”
火器營統領看過地圖，計算一陣說道：“稟侯爺，地圖上看，教匪糧倉之西數里，便是絕壁聳立的茅草溪峽谷，易守難攻，又是人跡罕至之地，大隊官兵進攻，斷不會走這條線路，教匪只需在峽谷之巔略作防守，糧倉便萬無一失。”
“可有破解之法？”
“侯爺請看，此處有一山巒，地處茅草溪峽谷西岸，但向前突出甚遠。”火器營統領繼續說道：“若我大軍合圍時，奇兵突入搶佔此處修築炮臺，與教匪糧倉直線距離當在七八里之內，正是紅衣大炮射程，集中火力轟擊，糧倉可毀。”
額勒登保大喜，令提督文圖與火器營統領，親隨西線官軍行動。其他幾路官軍，儘可慢慢推進不必強攻，唯獨西線，務必不惜一切代價抵近茅草溪。
瓦崗寨分出幾千人馬進擊施南府後，寨中兵力銳減，正欲收縮防線，官軍幾番進攻便佔領了茅草溪峽谷西岸。
此後官軍並未有其他舉動，只對瓦崗寨四面關隘日夜炮擊，暗地裡卻在茅草溪西側山巔構築炮臺，架起了兩尊紅衣大炮。